Tanjung Verde
Santa Maria adalah pulau pertama yang ditemukan oleh Portugis di Azores, sekitar tahun 1427, dan sejak saat itu, pulau ini dengan tenang membiarkan tetangga utaranya — Sao Miguel dengan mata air panas vulkaniknya, Terceira dengan Angra do Heroismo yang terdaftar sebagai Warisan Dunia UNESCO — mencuri perhatian. Sebagai pulau terkecil dan terletak paling selatan dari kepulauan Azores, yang terletak di tengah Atlantik, kira-kira sama jauh antara Lisbon dan New York, Santa Maria adalah pulau yang paling cerah, terhangat, dan terkering di rantai ini — sebuah perbedaan yang memberikannya pantai-pantai emas, desa-desa dengan atap terakota, dan lanskap yang lebih mengingatkan pada Mediterania daripada Azores yang biasanya hijau dan berkabut.
Geologi unik pulau ini membedakannya dari saudara-saudaranya yang vulkanik. Santa Maria adalah pulau tertua di kepulauan ini, asal-usulnya berasal dari lebih dari delapan juta tahun yang lalu, dan waktu telah melunakkan medan tanahnya menjadi perbukitan bergelombang dan tebing sedimenter yang tertanam dengan fosil-fosil laut yang menjadi saksi dari zaman ketika lautan menutupi daratan. Praia Formosa, pantai terindah di pulau ini, adalah hamparan luas pasir pucat yang dikelilingi oleh tebing berwarna karat — salah satu dari sedikit pantai pasir alami di kepulauan yang sebagian besar didominasi oleh garis pantai vulkanik berbatu. Tanah liat di pesisir selatan mendukung kebun anggur yang menghasilkan anggur putih kering dengan karakter yang mengejutkan, melanjutkan tradisi pembuatan anggur yang sudah ada sejak pemukiman Portugis yang paling awal.
Vila do Porto, ibu kota pulau dan pemukiman tertua di Azores, melingkarkan dirinya di sepanjang lereng lembut di atas pelabuhan. Gereja Nossa Senhora da Assuncao, tempat di mana Christopher Columbus dikatakan telah menghadiri misa saat kembali dari Dunia Baru pada tahun 1493, menjadi pusat kota yang dipenuhi rumah-rumah bercat putih dengan hiasan berwarna dan jalan berbatu yang telah berubah sangat sedikit dalam lima abad. Festival Maresme tahunan di bulan Agustus — atau, yang lebih terkenal, Festival Tide, sebuah acara musik dunia yang diadakan di pantai Praia Formosa — mengubah pulau tenang ini menjadi pertemuan para pecinta musik dari seberang Atlantik.
Perairan yang mengelilingi Santa Maria adalah salah satu yang terjernih di Atlantik Utara, dipanaskan oleh Arus Teluk hingga suhu yang mendukung keragaman kehidupan laut yang mengejutkan. Antara bulan Juli dan Oktober, kumpulan besar ikan pari mobula berkumpul di lepas pantai dalam salah satu fenomena laut yang paling menakjubkan di Azores — ratusan pari meluncur dalam formasi terkoordinasi melalui air biru, sebuah pemandangan yang menjadikan Santa Maria sebagai destinasi impian bagi penyelam dan fotografer bawah air. Mengamati paus sangat memuaskan sepanjang musim panas, dengan paus sperma yang tinggal sepanjang tahun dan paus biru, paus fin, serta paus sei yang melintas selama migrasi musim semi mereka.
Santa Maria dikunjungi oleh MSC Cruises dalam rute pelayaran pulau-pulau Atlantik yang menghubungkan Azores dengan kepulauan Makaronisia lainnya. Jendela kunjungan yang optimal berlangsung dari bulan Juni hingga Oktober, ketika jam sinar matahari mencapai puncaknya, suhu laut paling hangat, dan kumpulan ikan pari mobula berada dalam kondisi yang paling mengesankan. Ukuran pulau yang kecil — hanya 97 kilometer persegi — berarti bahwa satu hari di darat sudah cukup untuk merasakan pantainya, desa-desa, dan titik pandangnya.