South Plaza Island

Pulau South Plaza adalah lokasi pendaratan terkecil di Galapagos yang memberikan dampak visual terbesar per meter persegi. Pulau vulkanik yang miring ini, yang hanya selebar 130 meter dan kurang dari satu kilometer panjangnya, menjulang dari laut di sisi selatannya dalam tebing berwarna merah karat di mana camar ekor swalow — satu-satunya camar nokturnal di dunia — bersarang di celah-celah, sementara pantai utaranya menurun lembut ke saluran berwarna turquoise di mana singa laut meluncur melalui perairan dangkal. Permukaan pulau ini diselimuti oleh Sesuvium — tanaman penutup tanah sukulen yang berubah dari hijau menjadi merah cerah selama musim kering, menciptakan kontras warna yang menawan melawan laut dan langit biru yang membuat para fotografer merasa hampir tidak adil.

Populasi iguana darat di South Plaza adalah salah satu yang paling mudah diakses di Galapagos. Reptil berbadan berat berwarna kuning keemasan ini — berbeda dari iguana laut hitam yang ditemukan di tempat lain di kepulauan ini — memakan kaktus pir berduri (Opuntia) yang tersebar di pulau, menunggu di bawah tanaman untuk pad atau buah jatuh. Pemandangan iguana darat yang mengonsumsi pad kaktus, duri dan semua, dengan rahangnya bekerja secara metodis melalui daging yang keras dan kaya kelembapan, adalah demonstrasi yang tak terlupakan tentang cara makan yang adaptif. South Plaza juga menampung populasi iguana hibrida — persilangan antara spesies darat dan laut yang menampilkan karakteristik dari kedua orang tua — sebuah fenomena yang terjadi secara alami yang memberikan ilustrasi waktu nyata tentang proses evolusi yang membuat Galapagos terkenal.

Jalan tebing di sepanjang tepi selatan South Plaza adalah salah satu pendakian singkat yang paling dramatis di kepulauan ini. Sebuah jalur naik dari lokasi pendaratan menuju puncak tebing, di mana burung tropic merah-billed — burung laut yang anggun dengan ekor panjang — meluncur di sepanjang wajah tebing dalam perjalanan mereka ke dan dari tempat memancing. Pemandangan dari titik tertinggi mencakup saluran antara South dan North Plaza, yang sering kali dihiasi dengan bentuk gelap iguana laut yang berenang di antara pulau-pulau, serta massa besar Pulau Santa Cruz yang menjulang di sebelah barat. Nazca boobies dan frigatebirds mengawasi tebing, sementara di bawah, saluran gelombang yang memotong batuan vulkanik menyediakan arena alami bagi singa laut lajang — jantan yang telah kehilangan pertempuran teritorial mereka dan diusir dari koloni pemijahan — yang bersantai di tepi bawah dalam kelompok yang bersahabat dari mereka yang terpinggirkan.

Kesempatan snorkeling di sepanjang pantai utara South Plaza sangat luar biasa ketika kondisi memungkinkan. Saluran antara dua pulau Plaza sering dikunjungi oleh singa laut, iguana laut, penyu, dan kawanan ikan tropis yang menemukan perlindungan di kedalaman berbatu. Visibilitas biasanya baik, dan kombinasi antara pengamatan satwa liar di permukaan dan eksplorasi bawah air menjadikan South Plaza salah satu pengalaman satwa liar yang paling efisien di Galapagos — sejumlah besar drama alami yang luar biasa terkompresi dalam kunjungan yang biasanya hanya berlangsung selama dua jam.

Pulau South Plaza dikunjungi oleh Celebrity Cruises dalam rute Galapagos, dengan pendaratan kering dari Zodiac ke dermaga kecil. Seperti halnya semua situs di Galapagos, kunjungan dikelola oleh Taman Nasional dengan pemandu alam bersertifikat. Musim kering dari bulan Juni hingga November membawa perubahan warna Sesuvium yang paling dramatis dan kehidupan laut yang paling aktif, sementara musim hangat dari bulan Desember hingga Mei menawarkan laut yang lebih tenang dan air yang lebih hangat untuk snorkeling.