Avignon

Pada tahun 1309, Paus Klemens V meninggalkan Roma dan mendirikan istananya di Avignon, memulai bab sejarah kepausan selama tujuh puluh tahun yang akan membentuk kota Provençal ini menjadi salah satu ibu kota terkuat di Eropa abad pertengahan. Palais des Papes, sebuah benteng-istana dengan proporsi yang mencengangkan, masih mendominasi cakrawala — dinding batu kapurnya yang kaku mengelilingi kapel-kapel yang dihiasi fresco dan aula seremonial yang luas yang pernah menjadi tempat intrik tujuh paus berturut-turut. Jembatan terkenal Pont d'Avignon, yang diabadikan dalam lagu anak-anak "Sur le Pont d'Avignon," membentang sebagian melintasi Rhône, empat lengkungannya yang masih bertahan menjadi pengingat yang menyentuh tentang banjir menghancurkan sungai tersebut.

Avignon hari ini adalah kota dengan kenikmatan yang halus, di mana kemegahan abad pertengahan berdampingan dengan suasana seni kontemporer yang hidup. Festival d'Avignon tahunan, yang didirikan pada tahun 1947 oleh Jean Vilar, mengubah kota ini setiap bulan Juli menjadi teater terbuka, dengan pertunjukan yang dipentaskan di biara, halaman, dan istana itu sendiri. Di luar tembok pertahanan — dinding abad keempat belas yang luar biasa utuh yang mengelilingi kota tua — ladang lavender dan kebun anggur membentang menuju bukit Luberon. Cahaya di sini, kilau keemasan tertentu yang menarik Cézanne dan Van Gogh ke Provence, membanjiri fasad oker dan boulevard yang dipenuhi pohon-pohon pesawat dengan kehangatan yang terasa hampir nyata.

Masakan Provençal mencapai puncaknya di restoran dan pasar Avignon. Les Halles, pasar tertutup di Place Pie, melimpah dengan ayam rotisserie, tapenade, keju kambing dari Alpilles, dan keranjang melon Cavaillon di musim panas. Makan siang yang layak di Avignon mungkin dimulai dengan soupe au pistou — sebuah minestrone Provençal yang dipadukan dengan basil, bawang putih, dan pasta minyak zaitun — diikuti oleh daube provençale, daging sapi yang direbus selama berjam-jam dalam anggur merah dengan kulit jeruk dan zaitun. Kota ini terletak di jantung wilayah anggur Côtes du Rhône; mencicipi anggur di salah satu bar anggur di tepi sungai, menikmati Châteauneuf-du-Pape sambil menyaksikan kapal barang melintas, termasuk dalam ritual paling beradab di Provence.

Lanskap pedesaan di sekitarnya menawarkan berbagai macam ekskursi yang luar biasa. Pont du Gard, akueduk Romawi yang megah yang membentang di atas Sungai Gardon, hanya berjarak tiga puluh menit berkendara. Desa-desa di puncak bukit seperti Gordes dan Roussillon — yang terakhir terkenal dengan tambang oker dramatisnya — dapat dijelajahi dalam perjalanan setengah hari melalui Luberon. Arles, dengan amfiteater Romawinya dan hubungan dengan Van Gogh, terletak empat puluh lima menit ke selatan. Dan ladang lavender di Dataran Valensole, yang mencapai puncak ungu pada akhir Juni dan Juli, tetap menjadi salah satu lanskap yang paling banyak difoto di Prancis.

Avignon adalah pemberhentian utama di sirkuit pelayaran sungai Rhône dan Saône, dilayani oleh A-ROSA, AmaWaterways, Avalon Waterways, CroisiEurope, Emerald Cruises, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises, Viking, dan VIVA Cruises. Pelabuhan sungai terdekat termasuk Viviers, Arles, dan Lyon. Musim yang ideal berlangsung dari April hingga Oktober, dengan Juni dan September menawarkan pertemuan sempurna antara cuaca hangat, kerumunan yang dapat dikelola, dan parfum memabukkan dari herbal Provençal yang sedang mekar.