Prancis
Pada suatu pagi di bulan September tahun 1715, Raja Matahari menghembuskan napas terakhirnya di kamar tidur yang telah ia huni selama lebih dari setengah abad, dan istana Prancis meninggalkan Versailles hampir sebelum lilin-lilin dipadamkan. Louis XIV telah menghabiskan 50 tahun dan setara dengan miliaran dolar modern untuk mengubah pondok berburu ayahnya menjadi istana paling mewah dalam sejarah Eropa — sebuah pernyataan kekuasaan mutlak yang begitu mengesankan sehingga setiap raja, kaisar, dan diktator berikutnya mengukur ambisi arsitektur mereka sendiri terhadapnya. Tiga abad kemudian, Chateau de Versailles masih mengejutkan, bukan hanya karena skala besarnya tetapi juga karena keberanian konsepnya: bahwa satu orang dapat membentuk lanskap, seni, dan arsitektur sesuai kehendaknya sedemikian rupa sehingga bahkan pohon-pohon ditanam dengan presisi geometris.
Kota Versailles, yang sering diabaikan di bawah bayang-bayang istananya, adalah sebuah kota yang halus dan rindang dengan 85.000 penduduk di departemen Yvelines, Ile-de-France. Jalan-jalannya yang teratur, dirancang oleh Le Notre untuk memancarkan dari istana seperti sinar matahari, dipenuhi dengan rumah-rumah kota bergaya abad ke-18 yang dulunya menjadi tempat tinggal para aristokrat dan pejabat istana kerajaan. Marche Notre-Dame, sebuah pasar tertutup yang beroperasi sejak masa pemerintahan Louis XV, tetap menjadi salah satu pasar makanan terbaik di wilayah Paris — gerai-gerainya dipenuhi dengan keju susu mentah dari Normandy, pates en croute dari Lyon, dan hasil pertanian musiman dari kebun-kebun pasar yang masih mengelilingi kota ini. Kawasan Saint-Louis, dengan katedral dan alun-alun abad ke-18-nya, menawarkan alternatif yang lebih tenang dari keramaian istana.
Tidak ada kunjungan ke Versailles yang lengkap tanpa menyerahkan diri kepada taman-tamannya — 800 hektar kesempurnaan yang dipahat yang mewakili puncak desain lanskap formal Prancis. Grand Canal membentang sejauh 1,6 kilometer ke barat dari teras istana, dikelilingi oleh parterre, air mancur, dan bosquet (hutan tertutup) yang menyimpan teater tersembunyi, gua buatan, dan beberapa patung luar ruangan terbaik di Prancis. Pada akhir pekan musim panas, Grandes Eaux Musicales menghidupkan air mancur dalam pertunjukan yang dikoreografikan dengan komposisi Baroque oleh Lully dan Rameau — sebuah tontonan yang telah memikat pengunjung sejak Louis XIV pertama kali menghidupkan air mancur untuk mengesankan pengadilan. Petit Trianon dan Hameau Marie Antoinette, sebuah desa tiruan yang rustic di mana ratu berpura-pura menjadi penggembala, menambahkan drama manusia yang intim ke dalam kemewahan yang luar biasa.
Di luar area istana, wilayah Ile-de-France menawarkan berbagai kemungkinan wisata yang kaya. Desa pelukis Barbizon terletak satu jam ke selatan, di tepi hutan Fontainebleau tempat Monet dan Renoir pertama kali bereksperimen dengan teknik plein-air. Katedral Chartres, yang kaca patri abad pertengahannya termasuk yang paling lengkap di Eropa, berdiri satu jam ke barat daya. Paris sendiri dapat dijangkau dengan perjalanan kereta selama 40 menit ke arah timur, dan pelayaran sungai Seine yang membawa penumpang ke Versailles sering kali berlanjut melalui lanskap kebun anggur di hulu sungai menuju Viviers dan ladang lavender di Provence.
Versailles dilayani oleh Riviera Travel dan Uniworld River Cruises dalam rute sungai Seine mereka, dengan kapal yang biasanya berlabuh di dekatnya untuk wisata sehari penuh ke istana. Taman-taman berada dalam kondisi paling spektakuler dari bulan April hingga Oktober, dengan pertunjukan air mancur yang berlangsung pada akhir pekan dari musim semi hingga musim gugur. Kunjungan di musim dingin menawarkan keuntungan dengan kerumunan yang jauh lebih sedikit dan keindahan perak yang menghantui saat embun beku menyelimuti parterre formal.