Polinesia Prancis
Hiva Oa adalah pulau tempat Paul Gauguin pergi untuk mengakhiri hidupnya — dan di mana Jacques Brel, penyanyi-penulis lagu asal Belgia, mengikutinya tujuh dekade kemudian, terpikat oleh keindahan melankolis yang sama yang telah memanggil pelukis itu ke ujung dunia. Kedua pria ini dimakamkan di Pemakaman Calvaire di atas desa Atuona, makam mereka selalu dihiasi dengan bunga segar oleh penduduk pulau yang telah menganggap para pengasing Eropa ini sebagai orang Marquesas kehormatan. Namun, mereduksi Hiva Oa hanya pada orang-orang terkenal yang telah tiada akan mengabaikan denyut kehidupan pulau yang warisan Polinesian-nya telah ada selama lebih dari seribu tahun dan lanskapnya — sebuah drama vulkanik dengan punggung bukit yang tajam, lembah dalam, dan garis pantai berpasir hitam serta menara basalt — termasuk di antara yang paling spektakuler di Pasifik.
Kepulauan Marquesas, di mana Hiva Oa adalah yang kedua terbesar, adalah pulau-pulau berpenghuni yang paling terpencil di dunia — 1.400 kilometer di timur laut Tahiti, dan lebih dari 4.800 kilometer dari benua terdekat. Isolasi ekstrem ini telah menghasilkan budaya yang berbeda dari sisa Polinesia: bahasa Marquesan, tradisi tato mereka (kata "tato" berasal dari "tatu" dalam bahasa Marquesan), dan arsitektur batu monumental mereka membedakan mereka dari saudara-saudara Tahiti dan Hawaii mereka. Situs arkeologi Puamau di pantai timur laut Hiva Oa mengandung tiki terbesar di Polinesia Prancis — sebuah patung basalt yang megah setinggi lebih dari dua meter yang menatap lembah dengan ekspresi tak terduga yang sama yang telah dikenakannya selama berabad-abad.
Atuona, pemukiman utama Hiva Oa, adalah sebuah desa yang tenang dengan sekitar 2.000 penduduk yang tersebar di sepanjang teluk yang dikelilingi oleh pegunungan yang tampak curam dan hijau. Espace Jacques Brel menampung pesawat Beechcraft Bonanza kesayangan penyanyi tersebut bersama dengan foto-foto dan barang-barang kenangannya, sementara Musée Paul Gauguin — sederhana namun mengesankan — menampilkan reproduksi lukisan-lukisan Marquesan-nya dalam lanskap yang menginspirasinya. Namun, museum Gauguin yang sesungguhnya adalah pemandangan dari pemakaman: teluk, pohon kelapa, pegunungan yang larut dalam awan — sebuah kanvas yang menjelaskan mengapa pelukis tersebut meninggalkan Paris, Kopenhagen, dan Tahiti untuk surga terpencil yang terakhir ini.
Masakan Marquesan adalah sesuatu yang unik di dalam Polinesia Prancis. Domba — yang diperkenalkan oleh pengunjung Eropa awal dan kini berkeliaran liar di sepanjang punggung bukit pulau — adalah daging utama, dimasak perlahan dalam santan untuk menghasilkan semur dengan kedalaman yang luar biasa. Ikan mentah yang disiapkan dengan air jeruk nipis dan santan (poisson cru) sangat umum, tetapi versi Marquesan, yang diperkaya dengan buah sukun dan disajikan dengan pasta buah sukun yang difermentasi (popoi), memiliki kompleksitas yang tidak ada dalam persiapan Tahiti. Tanah vulkanik pulau ini menghasilkan buah-buahan yang luar biasa — mangga, pepaya, pamplemousse, dan buah noni yang jusnya yang tajam dikonsumsi secara lokal sebagai tonik kesehatan. Buah sukun, dalam puluhan persiapan dari dipanggang hingga difermentasi, tetap menjadi sumber kehidupan di Marquesas seperti yang telah terjadi selama milenium.
Teluk Hiva Oa di Atuona berfungsi sebagai tempat berlabuh bagi kapal pesiar, dengan penumpang yang menggunakan perahu kecil menuju pelabuhan yang menawan. Waktu terbaik untuk mengunjungi adalah dari bulan Mei hingga Oktober, musim kering, ketika jalur pegunungan paling mudah diakses dan laut paling tenang untuk operasi pendaratan. Festival Seni Marquesas, yang diadakan setiap empat tahun (bergantian antara Hiva Oa dan Nuku Hiva), mempertemukan penari Marquesas, seniman tato, dan pengukir dari seluruh kepulauan dalam perayaan budaya Polinesia yang termasuk di antara acara budaya paling otentik di Pasifik.