Kumano, Jepang

Wilayah Kumano di Semenanjung Kii Jepang, yang menghadap Samudra Pasifik di prefektur Mie dan Wakayama selatan, telah menjadi tempat ziarah selama lebih dari seribu tahun — sebuah lanskap pegunungan yang dikelilingi hutan lebat di mana kuil Shinto, kuil Buddha, dan jalur kuno berdampingan dalam sintesis tradisi spiritual yang unik bagi Jepang. Kumano Sanzan — tiga kuil megah yang terhubung oleh jalur ziarah Kumano Kodo — ditetapkan sebagai Situs Warisan Dunia UNESCO pada tahun 2004, menempatkan jalur-jalur ini di antara satu-satunya jalur ziarah di dunia yang menerima pengakuan semacam itu, bersanding dengan Camino de Santiago di Spanyol.

Kumano Nachi Taisha, kuil agung yang terletak dengan dramatis, berdiri di lereng gunung yang menghadap ke Air Terjun Nachi — pada ketinggian 133 meter, air terjun dengan satu aliran tertinggi di Jepang, aliran putihnya yang tipis mengalir melalui bingkai hutan perawan yang telah dianggap suci sejak jauh sebelum ajaran Buddha atau Shinto terorganisir tiba di wilayah ini. Pagoda tiga lantai yang diposisikan untuk membingkai air terjun tersebut adalah salah satu gambar yang paling banyak direproduksi dalam pariwisata Jepang, namun tidak ada foto yang dapat menangkap pengalaman berdiri di depan air terjun secara langsung — gemuruh air, kabut di wajah, dan perasaan berada di tempat di mana yang alami dan yang ilahi tidak terpisah tetapi identik. Kumano Hongu Taisha dan Kumano Hayatama Taisha, dua kuil lainnya dari Kumano Sanzan, sama-sama kuno dan memiliki suasana yang berbeda — Hongu terletak di sebuah pelataran gunung yang dalam di hutan, sementara Hayatama berada di muara Sungai Kumano di mana gunung bertemu laut.

Jalur Kumano Kodo itu sendiri adalah pengalaman utama bagi para pengunjung. Bagian yang paling populer, rute Nakahechi, melintasi hutan cedar, melewati rumah teh yang telah melayani para peziarah selama berabad-abad, dan melintasi jalur pegunungan di mana pemandangan membentang di atas kanopi hijau yang tak terputus menuju Samudra Pasifik. Berbeda dengan Meseta yang relatif datar di Camino de Santiago, Kumano Kodo adalah jalur pegunungan — curam, kadang-kadang menuntut, dan diberi imbalan secara teratur oleh Oji (kuil anak) yang menandai geografi suci dari rute tersebut. Hutan ini cukup lebat untuk menciptakan senja permanen di jalur — sinar matahari menembus kanopi cedar dalam kolom-kolom emas, menerangi tangga batu yang ditutupi lumut dan patung-patung kecil Jizo yang melindungi para pelancong.

Kulinari wilayah Kumano mengambil inspirasi dari pegunungan dan laut. Mehari-zushi — bola nasi yang dibungkus dengan daun mustard yang diasinkan, merupakan makanan portabel yang awalnya dirancang untuk para peziarah — adalah camilan khas daerah ini. Sanma (ikan saury Pasifik), dipanggang utuh dan disajikan dengan lobak parut dan kecap, adalah hidangan musim gugur yang paling ikonik di pantai Kumano. Spesialisasi lokal daging paus, meskipun kontroversial secara internasional, telah dikonsumsi di komunitas nelayan Kumano selama berabad-abad dan tetap tersedia di restoran tradisional di Taiji dan Katsuura. Pemandian air panas Kumano — terutama yang ada di Yunomine Onsen, salah satu desa spa tertua yang tercatat di Jepang dan merupakan bagian dari Warisan Dunia UNESCO — menawarkan pengalaman berendam setelah mendaki yang mengubah perjalanan ziarah dari ujian ketahanan menjadi pengalaman fisik yang transendental.

Kumano dikunjungi oleh Princess Cruises dalam rute pesisir Jepang, dengan kapal yang singgah di pelabuhan Shingu dekat Kumano Hayatama Taisha. Musim kunjungan yang ideal adalah musim semi (April hingga Mei) dan musim gugur (Oktober hingga November), ketika suhu nyaman untuk berjalan-jalan dan hutan menampilkan warna-warna musiman terbaiknya — bunga sakura di musim semi, dan daun maple menyala saat koyo di musim gugur.