Nara City

Sebelum Kyoto, sebelum Tokyo, ada Nara — ibu kota permanen pertama Jepang, yang didirikan pada tahun 710 M sebagai Heijo-kyo, sebuah kota yang dimodelkan berdasarkan ibu kota dinasti Tang Tiongkok, Chang'an. Selama tujuh puluh empat tahun, Nara berfungsi sebagai pusat kekuasaan kekaisaran Jepang, dan selama periode singkat namun luar biasa ini, kota ini menjadi titik akhir timur Jalur Sutra, sebuah pusat kosmopolitan di mana pengaruh Tiongkok, Korea, India, Persia, dan bahkan Bizantium bertemu untuk membentuk fondasi dari apa yang akan menjadi peradaban Jepang. Kuil-kuil megah yang dibangun selama era ini masih berdiri, aula kayu besar mereka menyimpan beberapa karya seni Buddha terpenting yang ada.

Todai-ji, "Kuil Besar Timur," mendominasi Nara baik secara fisik maupun spiritual. Aula utamanya, Daibutsuden, adalah struktur kayu terbesar di dunia — dan bahkan dalam ukuran saat ini, ia hanya sepertiga dari skala bangunan asli abad kedelapan. Di dalamnya terdapat Daibutsu, Sang Buddha Agung: sebuah patung perunggu dari Buddha Vairocana setinggi 15 meter dan berat sekitar 500 ton, yang dicetak pada tahun 752 Masehi dalam upaya yang menghabiskan sebagian besar pasokan tembaga Jepang dan memerlukan kontribusi dari seluruh Asia Timur. Skala ini sengaja dirancang untuk mengesankan, untuk membuat para penyembah merasakan kekaguman terhadap ketakterhinggaan kosmologis Buddha. Pengalaman memasuki Daibutsuden — melewati pintu-pintu besar tersebut menuju ruang yang dihuni oleh patung perunggu duduk seukuran bangunan kecil — tetap menjadi salah satu pertemuan arsitektur paling kuat di dunia.

Rusa Nara sama ikoniknya dengan kuil-kuilnya. Lebih dari 1.200 rusa sika berkeliaran bebas di taman dan area kuil kota ini, dianggap dalam tradisi Shinto sebagai utusan ilahi dari para dewa. Mereka membungkuk dengan sopan untuk mendapatkan kerupuk rusa (shika senbei) yang dijual di seluruh taman, meskipun kesopanan mereka memiliki batas, dan ketegasan mereka di sekitar wisatawan yang membawa makanan memberikan hiburan yang dapat diandalkan. Rusa-rusa ini memberikan Nara suasana sihir yang lembut — pemandangan mereka beristirahat di bawah lentera Kasuga Taisha, kuil Shinto agung yang didirikan pada tahun 768 M, atau melangkah perlahan melalui kabut pagi di Taman Nara, menciptakan adegan yang terasa terjaga antara yang temporal dan yang sakral.

Kasuga Taisha, yang terletak di hutan purba di tepi timur taman, adalah mahakarya arsitektur Shinto yang telah dibangun kembali secara ritual setiap dua puluh tahun selama lebih dari satu milenium. Pendekatannya melalui jalan yang dikelilingi hampir 2.000 lentera batu — yang disumbangkan oleh para penyembah selama berabad-abad dan dinyalakan dua kali setahun selama Festival Lentera pada bulan Februari dan Agustus — adalah salah satu jalur ziarah paling atmosferik di Jepang. Di dekatnya, kompleks kuil Kofuku-ji melestarikan pagoda lima lantai yang telah menjadi ciri langit Nara sejak abad kedelapan, sementara Museum Nasional Nara menyimpan koleksi patung Buddha yang tak tertandingi di Jepang dan bisa dibilang yang terbaik di luar museum-museum besar di Beijing dan Taipei.

Nara dapat diakses dengan mudah sebagai perjalanan darat dari pelabuhan kapal pesiar di Kobe atau Osaka, sekitar satu jam perjalanan. Atraksi utama kota ini terletak di dalam dan sekitar Taman Nara, menjadikannya sangat cocok untuk eksplorasi dengan berjalan kaki. Stasiun JR Nara dan Stasiun Kintetsu Nara keduanya menyediakan akses yang nyaman ke area taman. Waktu kunjungan yang paling mempesona adalah musim bunga sakura di musim semi (akhir Maret-awal April), ketika taman ini menjadi kanopi merah muda di atas rusa yang berkeliaran, dan Festival Lentera di Kasuga Taisha pada bulan Februari dan Agustus. Meskipun memiliki harta karun kelas dunia, Nara mempertahankan suasana yang lebih tenang dan reflektif dibandingkan Kyoto — sebuah kualitas yang cocok untuk sebuah kota yang telah mengembangkan kedalaman spiritual selama lebih dari tiga belas abad.