Sendai, Jepang

Didirikan pada tahun 1601 oleh Date Masamune, sang "Naga Bermata Satu" yang brilian dan flamboyan dalam sejarah feodal Jepang, Sendai telah berkembang dari sebuah kota kastil menjadi kota terbesar di wilayah Tohoku — sebuah metropolis dengan lebih dari satu juta penduduk yang entah bagaimana tetap mempertahankan karakter hijau dan santai yang memberinya julukan abadi "Kota Pohon." Masamune bukanlah seorang panglima perang biasa: ia mengirimkan misi diplomatik ke Vatikan pada tahun 1613, menjadikan Sendai salah satu kota Jepang pertama yang berhubungan langsung dengan Eropa, dan kepekaan estetiknya mencetak kota ini dengan selera akan sofistikasi yang bertahan hingga hari ini.

Sendai modern terbentang di sepanjang boulevard lebar yang dipenuhi pohon zelkova, menciptakan kanopi hijau yang megah dari musim semi hingga musim gugur. Reruntuhan Kastil Aoba, benteng di puncak bukit Masamune, menawarkan pemandangan yang menakjubkan ke seluruh kota dan Samudra Pasifik di seberangnya, sementara mausoleum Zuihoden yang berdekatan — tempat peristirahatan terakhir Masamune — menampilkan arsitektur megah dari periode Momoyama yang menjadi ciri khasnya, setiap permukaan dihiasi dengan daun emas, pernis, dan ukiran rumit dari naga dan peony. Distrik budaya kota ini menyeimbangkan tradisional dan kontemporer dengan ketulusan khas Tohoku: Mediatheque, perpustakaan kaca dan baja yang terkenal karya Toyo Ito, berdiri sebagai salah satu karya arsitektur kontemporer terpenting di Jepang, sementara arcade belanja Ichiban-cho berdenyut dengan energi sebuah ibu kota regional.

Sendai secara tak terbantahkan adalah ibu kota lidah sapi Jepang. Gyutan — lidah sapi yang dipotong tebal, dibumbui dengan garam dan dipanggang dengan arang hingga mencapai kelembutan yang asap dan sempurna — pertama kali dikembangkan di sini pada tahun-tahun pasca perang dan telah menjadi kontribusi kuliner paling ikonik kota ini. Restoran yang mengkhususkan diri dalam gyutan berjejer di jalanan dekat Stasiun Sendai, masing-masing menawarkan interpretasi mereka sendiri dari hidangan yang tampaknya sederhana ini. Selain lidah sapi, Sendai terkenal dengan zunda mochi — kue beras manis yang dilapisi dengan pasta hijau cerah dari edamame yang dihancurkan — dan untuk makanan laut yang luar biasa yang dikirim setiap hari dari pelabuhan terdekat, Shiogama, salah satu pelabuhan penangkapan ikan terpenting di Jepang. Kissaten (rumah kopi tradisional) dan bar koktail kerajinan di kota ini mengungkapkan suatu kecanggihan yang mengejutkan pengunjung yang mengharapkan kesederhanaan provinsi.

Wilayah Sendai memperluas daya tarik kota ini ke segala arah. Teluk Matsushima, yang dapat dijangkau dengan perjalanan kereta selama dua puluh menit, terkenal sebagai salah satu dari Tiga Pemandangan Terindah Jepang — 260 pulau yang ditutupi pohon pinus tersebar di sepanjang teluk tenang yang menginspirasi penyair Matsuo Basho untuk mengagumi tanpa kata. Yamadera, kuil gunung yang dikenal sebagai Risshakuji, menempel pada tebing curam satu jam ke pedalaman, dengan 1.000 anak tangga batu yang memberikan imbalan kepada para pendaki dengan pemandangan yang membentang di seluruh dataran tinggi Tohoku. Resor pemandian air panas Akiu Onsen, yang terletak di lembah berhutan hanya empat puluh menit dari pusat kota, telah menyambut pengunjung sejak abad keenam dan menawarkan pengalaman mandi Jepang yang tiada tara.

Sendai dapat diakses sebagai pelabuhan melalui Pelabuhan Sendai-Shiogama, yang terletak sekitar 18 kilometer dari pusat kota dengan koneksi shuttle reguler. Sistem kereta bawah tanah dan bus loop yang efisien di kota ini memudahkan eksplorasi mandiri. Festival Tanabata di awal Agustus mengubah arcade perbelanjaan menjadi terowongan dekorasi kertas yang rumit dan merupakan salah satu dari tiga festival besar Jepang. Daun musim gugur dari akhir Oktober hingga November sangat spektakuler di seluruh wilayah ini, terutama di Yamadera dan di ngarai sekitar Akiu. Sendai memberikan imbalan kepada pengunjung yang melihat lebih jauh dari Tokyo dan Kyoto — ini adalah jantung budaya Tohoku, murah hati dan tulus.