Valletta, Malta

Valletta, ibu kota benteng Malta, dibangun dengan tergesa-gesa dan penuh tantangan setelah Pengepungan Besar tahun 1565, ketika Kesatria Santo Yohanes — sebuah ordo pejuang biarawan — berhasil memukul mundur serangan Ottoman selama empat bulan meskipun dalam keadaan yang sangat tidak menguntungkan. Grand Master Jean de Valette, yang memberikan nama pada kota ini, memerintahkan pembangunan ibu kota yang dirancang khusus di Semenanjung Sciberras, sebuah jari-jari batu kapur di antara Pelabuhan Besar dan Pelabuhan Marsamxett. Hasilnya, yang selesai dalam waktu hanya lima belas tahun, adalah salah satu lanskap kota bersejarah yang paling padat di dunia — sebuah jaringan jalan curam dan lurus yang dipenuhi dengan istana barok, gereja-gereja dengan setiap ordo arsitektur yang terwakili, dan benteng yang begitu megah sehingga kota ini mendapatkan julukan "Superbissima," yang paling membanggakan.

Untuk semua asal-usul militernya, Valletta adalah kota yang penuh dengan kesenangan yang canggih. Co-Katedral Santo Yohanes, dengan eksterior batu kapurnya yang sederhana menyembunyikan interior yang dipenuhi kemewahan barok yang luar biasa — dinding yang dilapisi emas, nisan marmer yang terpasang di setiap inci lantai, dan mahakarya Caravaggio, Pemenggalan Santo Yohanes Pembaptis — adalah salah satu pengalaman seni terhebat di Eropa. Taman Upper Barrakka, yang terletak di atas bastion di atas Pelabuhan Besar, menawarkan salah satu sudut pandang paling dramatis di Mediterania: panorama dermaga bersejarah, Tiga Kota di seberang air, dan Benteng Santo Angelo, benteng asli para Kesatria. Gedung Parlemen baru Renzo Piano dan restorasi pintu masuk Gerbang Kota telah membawa arsitektur kontemporer yang percaya diri untuk berdialog dengan visi barok para Kesatria.

Masakan Malta terinspirasi dari Sisilia, Afrika Utara, dan Inggris dalam proporsi yang seimbang. Pastizzi — kue berlapis berbentuk berlian yang diisi dengan ricotta atau kacang polong lembek — adalah camilan jalanan yang paling dicintai di pulau ini, tersedia di pastizzerias dengan harga yang sangat terjangkau. Kelinci (fenek) adalah hidangan nasional, disiapkan sebagai semur kaya rasa (stuffat tal-fenek) dengan bawang putih, tomat, dan anggur merah, atau digoreng dengan bawang putih (fenek moqli). Ftira, roti pipih sourdough yang diberi pasta tomat, zaitun, caper, dan bawang, adalah jawaban Malta untuk pizza. Lampuki (mahi-mahi), yang ditangkap dari bulan September hingga November, adalah ikan musiman unggulan pulau ini, sering dipanggang dalam pai dengan sayuran dan zaitun. Kinnie, minuman ringan pahit manis yang diberi rasa jeruk pahit dan rempah aromatik, adalah alternatif patriotik untuk cola.

Ukuran kompak Malta — hanya dua puluh tujuh kilometer panjangnya — berarti seluruh pulau dapat diakses dari Valletta dalam waktu tiga puluh menit. Ibu kota kuno Mdina, sebuah kota berbenteng di puncak bukit dengan jalan-jalan sunyi dan istana-istana megah, menawarkan kontras dramatis dengan keramaian Valletta. Kuil megalitik Ħagar Qim dan Mnajdra, yang berasal dari 3600 SM dan lebih tua dari Stonehenge, berdiri di tebing-tebing yang menghadap ke laut. Gua Biru, sebuah kompleks gua laut yang diterangi oleh cahaya matahari yang terpantul, paling baik dikunjungi melalui tur perahu pagi. Pulau tetangga Gozo, yang dapat dijangkau dengan feri selama dua puluh lima menit, menawarkan benteng Citadella, sisa-sisa Jendela Azure, dan ritme kehidupan yang bahkan lebih santai daripada Malta.

Pelabuhan Besar Valletta menerima jajaran luar biasa dari lini pelayaran: AIDA, Ambassador Cruise Line, Aurora Expeditions, Azamara, Carnival Cruise Line, Costa Cruises, Crystal Cruises, Emerald Yacht Cruises, Explora Journeys, Fred Olsen Cruise Lines, Hapag-Lloyd Cruises, Lindblad Expeditions, Marella Cruises, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, P&O Cruises, Ponant, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Scenic Ocean Cruises, Seabourn, Silversea, TUI Cruises Mein Schiff, Viking, Virgin Voyages, dan Windstar Cruises. Pelabuhan-pelabuhan terdekat termasuk Marsaxlokk, Gozo, dan — di seberang air — Syracuse dan Catania di Sisilia. Bulan terbaik adalah dari April hingga November, dengan September dan Oktober menawarkan laut yang hangat dan kerumunan yang dapat dikelola.