Kepulauan Snares

Dua ratus kilometer di selatan Pulau Selatan Selandia Baru, Kepulauan Snares muncul dari Samudera Sub-Antartika sebagai salah satu tempat perlindungan burung laut terpenting di Belahan Bumi Selatan — dan salah satu yang paling dilindungi secara ketat. Kluster kecil pulau ini, yang totalnya hampir tiga setengah kilometer persegi, mendukung populasi burung laut yang berkembang biak sekitar enam juta ekor, sebuah konsentrasi yang begitu padat sehingga pulau-pulau ini telah dinyatakan sebagai cagar alam yang ketat dengan larangan pendaratan. Pengamatan dari dek kapal atau dari perahu Zodiac yang berlayar di sepanjang garis pantai memberikan satu-satunya akses — dan terbukti lebih dari cukup untuk menyaksikan salah satu pertunjukan terbesar alam.

Snares ditetapkan sebagai situs Warisan Dunia UNESCO pada tahun 1998 sebagai bagian dari kelompok Pulau Sub-Antartika Selandia Baru, mengakui "nilai universal yang luar biasa" mereka untuk keanekaragaman hayati. Penduduk bintang pulau ini adalah penguin bermahkota Snares — spesies yang tidak ditemukan di tempat lain di Bumi — yang berkembang biak dalam koloni lebih dari tiga puluh ribu pasangan di antara hutan Olearia yang berkelok-kelok yang menutupi pulau utama. Penguin-penguin yang khas ini, dengan mahkota alis kuning berduri dan mata merah cerah, dapat diamati dari perahu yang berlayar dekat pantai, suara gaduh mereka melintasi air dalam sebuah cacophony yang mengumumkan keberadaan koloni jauh sebelum terlihat.

Keanekaragaman burung laut di Snares sangat menakjubkan. Sooty shearwaters berkembang biak di sini dalam jumlah jutaan — kembalinya mereka ke pulau-pulau di malam hari, ketika sungai besar burung melintasi langit selama berjam-jam, adalah salah satu pemandangan satwa liar yang paling mengesankan di Pasifik. Buller's mollymawks (sejenis albatros) bersarang di tebing berbatu, pertunjukan pengantin mereka yang anggun terlihat dari kapal-kapal yang melintas. Petrel bercorak, merpati Cape, dan petrel penyelam menambah keragaman avifauna, sementara snipe Pulau Snares — spesies lain yang hanya ditemukan di sini — mencari makan di bawah semak-semak hutan yang lebat.

Lingkungan laut di sekitar Snares sangat kaya. Perpaduan antara massa air subtropis dan sub-Antartika menciptakan arus naik yang memberi makan rantai makanan yang mendukung populasi burung laut yang sangat besar di pulau-pulau tersebut. Anjing laut Selandia Baru berkembang biak di garis pantai berbatu, dengan pejantan yang mempertahankan wilayahnya melalui pertunjukan agresif dan raungan yang menggema. Hutan rumput bull kelp yang mengelilingi pulau-pulau tersebut menyediakan habitat bagi ikan, krustasea, dan hewan tak bertulang belakang, menciptakan ekosistem bawah laut yang sama produktifnya dengan ekosistem udara yang menakjubkan. Lumba-lumba dan sesekali paus kanan selatan terlihat di perairan sekitarnya.

Pulau Snares dikunjungi oleh kapal pesiar ekspedisi dalam perjalanan menuju Kepulauan Sub-Antartika Selandia Baru, biasanya berangkat dari Bluff atau Invercargill di Pulau Selatan. Berlayar dengan Zodiac di sepanjang garis pantai — menjaga jarak yang diperlukan dari pantai yang dilindungi — memberikan pengalaman menonton satwa liar yang luar biasa, terutama dari koloni penguin dan kawanan shearwater yang kembali. Musim kunjungan adalah dari November hingga Februari, ketika burung laut sedang berkembang biak dan Samudra Selatan berada dalam kondisi yang paling bersahabat. Bahkan di musim panas, kondisi bisa menjadi kasar — pulau-pulau ini terletak di jalur Roaring Forties, dan pakaian tahan air sangat penting. Pulau Snares menawarkan pengingat yang merendahkan bahwa dunia alami tetap mampu menghasilkan pemandangan yang mengesankan yang jauh lebih besar daripada usaha manusia.