Norwegia
Di persimpangan tiga fjord di Norwegia barat, di mana Sognefjord — yang terpanjang dan terdalam di negara ini — bercabang menjadi Fjaerlandsfjord dan Esefjord, desa Balestrand telah menarik perhatian pelukis, penyair, dan pelancong yang berjiwa romantis sejak pertengahan abad ke-19. Kaiser Wilhelm II dari Jerman begitu terpesona sehingga ia kembali setiap musim panas selama beberapa dekade, dan pelukis lanskap Inggris yang mengikutinya di sini menjadikan Balestrand sebagai tempat lahir pariwisata Norwegia. Desa ini tetap luar biasa kecil — hanya sekitar 1.300 penduduk — namun jejak budayanya jauh melebihi ukurannya, sebuah bukti dari pemandangan luar biasa yang membingkai setiap sudut pandang.
Balestrand terletak di lereng lembut kebun apel dan padang rumput yang menurun ke fjord, rumah-rumah kayu putihnya dan papan kuning Hotel Kviknes menciptakan komposisi yang begitu puitis sehingga pengunjung secara naluriah meraih kamera mereka. Kviknes, yang didirikan pada tahun 1877 dan masih dimiliki keluarga, merupakan monumen bagi keramahan Norwegia — ruang makannya menampilkan koleksi lukisan yang luas dari era Romantis, ketika para seniman berbondong-bondong ke sini untuk menangkap permainan cahaya di atas air dan gunung. Gereja St. Olaf, sebuah kapel batu bergaya Inggris yang dibangun pada tahun 1897 atas permintaan Margaret Sophia Green, seorang wanita Inggris yang menikah dengan seorang pria lokal, berdiri di pekuburan gereja yang dipenuhi dengan gundukan kuburan dari era Viking — sebuah perbandingan antara kesopanan Anglikan dan paganisme Norse yang secara unik mencirikan Balestrand.
Gastronomi Balestrand mengambil inspirasi dari fjord dan pegunungan. Air dingin dan dalam Sognefjord menghasilkan beberapa salmon dan trout terbaik Norwegia, yang sering disajikan asap di atas kayu juniper dalam tradisi yang telah ada berabad-abad sebelum penemuan pendinginan. Kebun apel lokal menyediakan bahan baku untuk produksi cider yang telah mengalami kebangkitan dalam beberapa tahun terakhir, dengan produsen kecil menciptakan cider kering dan kompleks yang berpadu indah dengan daging domba, keju kambing, dan ikan air tawar dari daerah ini. Ciderhuset, yang terletak di atas fjord, menawarkan pencicipan dengan pemandangan melintasi air menuju gletser Jostedalsbreen, gletser terbesar di daratan Eropa.
Kemungkinan ekskursi dari Balestrand sangat luar biasa. Fjaerland, yang dapat diakses dengan perjalanan feri singkat melintasi fjord, adalah rumah bagi Museum Gletser Norwegia dan memberikan akses ke cabang-cabang Jostedalsbreen yang mengalir langsung ke danau gletser berwarna turquoise yang tak terbayangkan. Feri Dragsvik menghubungkan ke jaringan jalan yang menuju Sogndal dan gereja-gereja kayu di daerah fjord bagian dalam — Gereja Kayu Urnes, yang merupakan Situs Warisan Dunia UNESCO dan gereja kayu tertua yang masih ada di Norwegia, adalah perjalanan sehari yang penuh keindahan luar biasa. Fjord itu sendiri mengundang untuk ber-kayak, dengan tur berpemandu yang menjelajahi di bawah tebing-tebing yang menjulang vertikal dari air hingga puncak bersalju setinggi 1.500 meter.
Balestrand dikunjungi oleh Tauck dalam rute fjord Norwegia, dengan kapal bersandar di dermaga desa tepat di bawah Hotel Kviknes. Musim utama berlangsung dari Mei hingga September, dengan bulan Juni dan Juli menawarkan kualitas magis dari siang hari yang hampir terus-menerus ketika matahari tengah malam membanjiri lanskap fjord dengan cahaya keemasan yang tidak pernah sepenuhnya memudar menjadi kegelapan.