Rabaul, Papua Nugini

Meninggi dari perairan hangat Laut Bismarck dalam lengkungan puncak vulkanik dan hutan tropis, Rabaul pernah menjadi kota terindah di Pasifik Selatan — sebuah pemukiman kolonial kosmopolitan yang terletak di dalam kaldera gunung berapi aktif yang diinginkan oleh Jerman, Jepang, dan Australia karena pelabuhan alami yang megah. Letusan Tavurvur dan Vulcan pada September 1994 mengubur sebagian besar kota di bawah meteran abu vulkanik, menghancurkan pusat administrasi dan memaksa pemindahan ibu kota provinsi ke Kokopo yang terdekat. Saat ini, Rabaul ada dalam keadaan keindahan pasca-apokaliptik yang luar biasa — bangunan setengah terkubur muncul dari puing-puing vulkanik, kerucut Tavurvur yang masih mengepul menjulang langsung di atas pelabuhan, dan masyarakat Tolai yang tangguh terus menjalankan praktik budaya mereka di tengah lanskap yang menjadi pengingat hidup akan supremasi alam.

Lanskap vulkanik Pelabuhan Simpson — kaldera yang menjadi tempat berlabuh Rabaul — menyajikan salah satu pendekatan pelabuhan yang paling dramatis dalam pelayaran dunia. Tavurvur, meskipun telah berkurang sejak letusan 1994, terus mengeluarkan uap belerang dan sesekali awan abu, bentuk kerucutnya tercermin sempurna di perairan tenang pelabuhan pada pagi yang hening. Ibu, puncak vulkanik besar yang membentuk dinding utara kaldera, berdiri sebagai pengingat bahwa seluruh pelabuhan pada dasarnya adalah bagian dalam sebuah gunung berapi — sebuah fakta geologis yang menambah ketegangan tertentu pada setiap kunjungan pelabuhan. Mata air panas di sepanjang pantai memungkinkan pengunjung untuk memasak telur di kolam yang dipanaskan secara alami sambil menyaksikan kapal pesiar berlabuh di perairan dalam kaldera.

Terowongan perang Jepang yang dipahat ke dalam pegunungan di sekitar Rabaul merupakan salah satu kompleks militer bawah tanah terluas di Pasifik. Selama Perang Dunia II, Rabaul berfungsi sebagai benteng utama Jepang di Pasifik Selatan, dengan lebih dari seratus ribu tentara yang ditempatkan dalam jaringan terowongan, bunker, dan rumah sakit bawah tanah yang mengisi bukit vulkanik. Bunker Laksamana Yamamoto, dari mana arsitek Pearl Harbor mengarahkan operasi angkatan laut, dapat dikunjungi bersama dengan terowongan yang menyimpan artefak perang, pesawat tempur Zero yang berkarat, dan sisa-sisa mengharukan dari tempat kapal selam yang dipahat langsung ke tebing pelabuhan. Pemakaman Perang Bita Paka, di mana lebih dari seribu tentara Persemakmuran terbaring di bawah halaman yang terawat rapi, memberikan kontras yang paling khidmat terhadap arkeologi militer terowongan tersebut.

Masyarakat Tolai, yang tanah tradisionalnya mengelilingi Rabaul, mempertahankan salah satu tradisi budaya paling hidup di Papua Nugini. Masyarakat rahasia Duk-Duk dan Tubuan, yang sosok-sosok bertopengnya muncul dari laut selama ritual penting, mewakili praktik budaya yang hidup yang sudah ada jauh sebelum kontak dengan Eropa. Pasar lokal dipenuhi dengan hasil pertanian tropis, pinang, dan uang kerang (tambu) yang terus berfungsi sebagai mata uang tradisional di samping kina nasional. Terumbu karang yang mengelilingi kaldera, diperkaya oleh mineral vulkanik, mendukung kegiatan menyelam dan snorkeling yang luar biasa, dengan puing-puing kapal perang Jepang menambah dimensi arkeologis pada pengalaman bawah air.

Costa Cruises dan Seabourn menyertakan Rabaul dalam rute perjalanan Pasifik dan Melanesia mereka, dengan kapal berlabuh di perairan dalam Pelabuhan Simpson. Iklim tropisnya hangat sepanjang tahun, dengan musim kering dari Mei hingga Oktober menawarkan kondisi yang paling nyaman. Kelompok Pulau Konflik yang terdekat dan Pulau Manam memberikan pengalaman Melanesia tambahan, namun kombinasi unik Rabaul yang terdiri dari vulkanisme aktif, sejarah perang, dan budaya asli yang hidup — semuanya terkompresi dalam satu kaldera — menciptakan pengalaman pelabuhan yang tak tertandingi dalam pelayaran dunia. Keadaan kota yang sebagian terkubur, jauh dari kesan menyedihkan, memberikan suasana keindahan yang menghantui yang berbicara tentang ketidakabadian semua usaha manusia.