Filipina
Di ujung paling selatan provinsi Palawan di Filipina, di mana Laut Sulu bertemu dengan Laut Cina Selatan dalam labirin terumbu karang, pulau-pulau bakau, dan jalur dangkal berwarna turquoise, pulau Balabac mewakili perbatasan terakhir keindahan pulau-pulau Filipina. Terpisah dari Borneo oleh Selat Balabac yang sempit, kotamadya terpencil ini terdiri dari sebuah pulau utama dan puluhan pulau kecil lainnya yang pantainya, terumbu karangnya, dan lagunanya tetap dalam kondisi yang telah hilang dari pulau-pulau Palawan utara yang lebih mudah diakses bertahun-tahun yang lalu. Isolasi yang telah melestarikan lingkungan alami Balabac juga telah mempertahankan budaya penangkapan ikan tradisional dari masyarakat adat Molbog dan Pala'wan, yang pengetahuan mendalam mereka tentang perairan ini telah menopang komunitas mereka selama berabad-abad.
Karakter Balabac ditentukan oleh ekstrem keindahan dan keterasingan. Pantai-pantainya — pasir koral yang putih menyilaukan bertemu dengan air yang bertransisi melalui setiap nuansa hijau dan biru — adalah di antara yang paling fotogenik di Filipina, namun hampir tidak ada pengunjung yang datang karena kesulitan akses. Pulau Onuk, sebuah sandbar kecil yang dikelilingi oleh terumbu karang, telah disebut sebagai pulau terindah di Filipina oleh segelintir pelancong yang berhasil mencapainya. Kepulauan Candaraman, sekumpulan pulau berbatu dengan pantai tersembunyi yang hanya dapat diakses dengan perahu outriggers, menawarkan snorkeling di perairan di mana kerang raksasa, penyu laut, dan hiu terumbu ada dalam kelimpahan yang menjadi ciri khas terumbu Filipina sebelum pembangunan dan penangkapan ikan berlebihan mengambil dampaknya.
Keanekaragaman hayati laut di sekitar Balabac sangat luar biasa bahkan menurut standar Segitiga Karang. Selat antara Filipina dan Borneo mengalirkan air kaya nutrisi melalui terumbu karang, mendukung taman karang dengan keanekaragaman yang luar biasa dan populasi ikan yang mencakup spesies yang lebih umum diasosiasikan dengan Borneo Indonesia atau Malaysia. Lumba-lumba adalah pengunjung reguler di jalur antara pulau-pulau, dan garis pantai yang dikelilingi oleh hutan bakau menyediakan habitat pembibitan untuk spesies ikan yang penting secara komersial. Dugong — herbivora laut yang lembut dan semakin langka di seluruh jangkauannya — telah didokumentasikan di padang lamun di sekitar Balabac, menjadikan daerah ini salah satu tempat perlindungan terakhir untuk spesies yang terancam punah ini di Filipina.
Kehidupan di Balabac mengikuti irama laut. Ekonomi lokal dibangun di atas perikanan — untuk konsumsi pribadi dan untuk dijual di pasar-pasar Puerto Princesa, yang terletak satu hari perjalanan perahu ke utara. Masakan mencerminkan kelimpahan laut ini: ikan bakar, kinilaw (ceviche Filipina), serta sup dan rebusan makanan laut yang bervariasi dari rumah ke rumah tetapi memiliki dasar yang sama dari kelapa, jahe, dan cabai segar. Singkong dan ubi jalar melengkapi diet berbasis ikan, dan pohon kelapa menyediakan makanan, minuman, minyak, dan bahan bangunan dengan cara yang komprehensif yang mendefinisikan budaya pulau di Pasifik dan Asia Tenggara yang bergantung pada kelapa.
Balabac dapat diakses dengan perahu dari Brooke's Point atau Rio Tuba di daratan Palawan, atau dengan pesawat kecil dari Puerto Princesa dengan jadwal yang tidak teratur. Kapal pesiar ekspedisi kadang-kadang memasukkan Balabac dalam rute perjalanan Filipina mereka. Bulan terbaik untuk mengunjungi adalah dari November hingga Mei, selama musim monsun timur laut yang kering, ketika laut paling tenang dan visibilitas terbaik untuk snorkeling dan menyelam. Infrastruktur di sini minimal — tidak ada resor dan akomodasi rumah tamu yang terbatas — menjadikan Balabac sebagai destinasi bagi para pelancong yang benar-benar petualang yang bersedia menukar kenyamanan demi bertemu dengan salah satu surga pulau terakhir yang belum terjamah di Asia Tenggara.