El Nido

Di ujung utara Palawan — pulau Filipina yang secara konsisten dirangking oleh publikasi perjalanan sebagai salah satu yang terindah di dunia — El Nido mengawasi Teluk Bacuit, sebuah pemandangan laut yang dipenuhi pulau-pulau karst batu kapur, laguna tersembunyi, dan taman terumbu karang yang begitu menakjubkan sehingga foto-fotonya sering dianggap sebagai hasil pengeditan digital. Kota kecil ini, dengan populasi sekitar 40.000, berfungsi sebagai gerbang menuju salah satu kawasan liar pesisir terakhir di Asia Tenggara: sebuah lanskap di mana 45 pulau menjulang dari perairan turquoise dalam menara batu kapur yang curam, dilapisi vegetasi tropis, dengan dasar yang tergerus oleh laut menjadi gua, terowongan, dan laguna rahasia yang hanya dapat diakses dengan kayak.

Pengalaman menjelajahi pulau dari El Nido diorganisir dalam tur bertanda huruf (A, B, C, D) yang secara kolektif mengungkapkan harta karun teluk tersebut. Tur A, yang paling populer, mencakup Big Lagoon — sebuah ruangan seperti katedral yang dikelilingi dinding batu kapur yang bertemu dalam lengkungan di atas, airnya yang hijau zamrud begitu terlindungi sehingga mencapai ketenangan yang mendekati kolam renang. Small Lagoon, yang dimasuki melalui celah yang nyaris cukup lebar untuk sebuah kayak, membuka ke kolam tersembunyi dengan keindahan luar biasa. Pulau Shimizu menawarkan snorkeling di atas taman terumbu karang di mana ikan badut, ikan beo, dan penyu laut menjelajahi lanskap biru dan emas.

Lanskap kuliner El Nido telah berevolusi dari hidangan backpacker menjadi sebuah pemandangan bersantap yang penuh ambisi. Restoran-restoran tepi pantai di kota ini menyajikan makanan laut segar — tuna bakar, udang mentega bawang putih, sinigang (sup asam) dengan lapu-lapu (grouper) — dengan harga yang tampaknya mustahil menurut standar internasional. Kinilaw, ceviche Filipina dari ikan mentah yang diawetkan dalam cuka dan citrus dengan jahe dan cabai, menjadi luar biasa ketika dibuat dengan ikan yang ditangkap dari teluk pada pagi hari. Makan siang piknik di pulau — ikan bakar, nasi, dan buah tropis yang disajikan di pantai yang mungkin sepenuhnya milik Anda — mendefinisikan pengalaman El Nido.

Puerto Princesa, ibu kota Palawan yang berjarak lima jam ke selatan, menambahkan Sungai Bawah Tanah ke dalam atraksi wilayah ini — sebuah sistem sungai bawah tanah Warisan Dunia UNESCO yang mengalir melalui gua yang dipenuhi stalaktit, stalagmit, dan ruang berukuran katedral. Tur Menonton Kunang-kunang Iwahig, di Sungai Iwahig saat senja, memperlihatkan ribuan kunang-kunang yang menerangi pohon bakau dalam pertunjukan yang terkoordinasi. Teluk Honda menawarkan sirkuit hopping pulau sendiri dengan snorkeling yang luar biasa dan keramaian yang lebih sedikit dibandingkan El Nido.

El Nido dapat dijangkau dengan penerbangan dari Manila (sekitar satu jam ke Bandara Lio) atau dengan van dari Puerto Princesa (lima jam melalui jalan yang semakin baik). Musim terbaik berlangsung dari November hingga Mei, dengan bulan-bulan kering dari Januari hingga April menawarkan cuaca yang paling dapat diandalkan untuk menjelajahi pulau-pulau. Juni hingga Oktober membawa angin muson barat daya dengan hujan sore dan kadang-kadang laut yang bergelora yang dapat mengganggu tur perahu. Akomodasi bervariasi dari hostel tepi pantai hingga resor ekologi mewah di pulau-pulau pribadi di teluk.