Castellón de la Plana

Castellon de la Plana — atau sekadar Castellon — terletak di jantung Costa del Azahar Spanyol, "Pesisir Bunga Jeruk," di mana aroma kebun jeruk mengharumkan udara Mediterania dari Maret hingga Mei. Ibu kota provinsi yang membawa namanya ini, sebuah kota berukuran sedang dengan populasi 170.000, menduduki dataran pesisir subur yang dikelilingi oleh pegunungan Serra d'Espada yang kokoh, menawarkan potongan kehidupan Valencia yang otentik jauh dari jalur wisata yang ramai di Costa Blanca di selatan.

Pusat bersejarah kota ini terpusat di sekitar Plaza Mayor, sebuah alun-alun berpilar yang menawan yang diapit oleh Catedral de Santa Maria, sebuah gereja Gotik yang struktur aslinya berasal dari abad ketiga belas. Menara lonceng El Fadri yang berdiri bebas — sebuah kampanile oktagonal setinggi 58 meter — adalah landmark paling dikenal di Castellon, siluet elegannya terlihat dari jarak bermil-mil di seberang huerta yang mengelilingi kota. Museo de Bellas Artes yang terletak tidak jauh dari sana menyimpan koleksi lukisan Spanyol yang mengesankan dari periode medieval hingga abad kedua puluh, termasuk karya-karya penting dari sekolah Valencia.

Identitas gastronomi Castellón berputar di sekitar nasi — ini adalah jantung masakan Valencia yang otentik, tempat di mana paella berasal bukan sebagai daya tarik wisata, tetapi sebagai makan siang para pekerja pertanian. Versi lokalnya, arroz a banda, memasak nasi dalam kaldu ikan yang pekat dan menyajikannya dengan alioli; arroz negro yang lebih rumit mendapatkan warna hitam dramatisnya dari tinta cumi. Pasar pusat kota, Mercat Central, adalah kuil hasil bumi Mediterania: artichoke, horchata dari kacang tiger, sosis sobrasada, dan tumpukan udang Vinaros yang berkilau yang termasuk di antara kerang terbaik Spanyol.

Pantai di sebelah timur pusat kota — distrik Grao Castellon dan area pelabuhan — memberikan akses ke pantai Mediterania yang panjang dan tidak ramai, yang membentang ke utara menuju Benicassim, sebuah tempat peristirahatan musim panas aristokrat yang kini terkenal dengan festival musik dan vila-vila art nouveau. Di selatan, Cagar Alam Kepulauan Columbretes — sebuah kepulauan vulkanik yang terletak 50 kilometer dari pantai — melindungi koloni burung laut yang penting dan beberapa padang lamun Posidonia yang paling sehat di Mediterania barat, yang dapat diakses melalui tur perahu berpemandu. Di pedalaman, kota bukit abad pertengahan Vilafames dan gua-gua sungai bawah tanah Coves de Sant Josep menawarkan perjalanan sehari yang luar biasa.

Pelabuhan Castellon (El Grao) melayani pengiriman komersial dan panggilan kapal pesiar sesekali, dengan pusat kota yang terletak sekitar empat kilometer ke pedalaman — terhubung oleh jalur trem vintage yang merupakan pengalaman menawan itu sendiri. Iklim Mediterania memberikan lebih dari 300 hari sinar matahari setiap tahun, dengan kondisi kunjungan yang paling menyenangkan dari bulan April hingga Juni dan September hingga November. Musim panas bisa sangat panas. Castellon adalah pelabuhan bagi para pelancong yang menikmati menemukan kota Spanyol yang otentik — sebuah kota yang menyajikan hidangan dengan cemerlang, merayakan dengan keras, dan belum ditemukan oleh dunia yang lebih luas.