Pulau Santa Clara, Chili

Jauh di lepas pantai tengah Chili, Pulau Santa Clara menjulang dari kedalaman Pasifik sebagai anggota terkecil dan terjal dari Kepulauan Juan Fernández — pulau-pulau yang menginspirasi Daniel Defoe untuk menciptakan Robinson Crusoe setelah pengasingan nyata pelaut Skotlandia, Alexander Selkirk, pada tahun 1704. Sementara pulau tetangganya yang lebih besar, Pulau Robinson Crusoe, menarik sebagian besar pengunjung, medan Santa Clara yang tidak berpenghuni dan diterpa angin menawarkan para pelancong ekspedisi sebuah pertemuan dengan salah satu daratan yang paling signifikan secara ekologis namun paling sedikit dikunjungi di Pasifik, yang ditetapkan sebagai bagian dari Cadangan Biosfer Kepulauan Juan Fernández oleh UNESCO.

Karakter fisik Santa Clara adalah salah satu ketegasan vulkanik yang diimbangi oleh isolasi lautan. Pulau ini hanya memiliki panjang dua kilometer dan menjulang hingga 350 meter di titik tertingginya, sisi-sisinya dipahat oleh ribuan tahun ombak Pasifik menjadi tebing-tebing dan gua-gua laut yang dramatis. Vegetasi, yang telah tergerus oleh berabad-abad penggembalaan kambing yang diperkenalkan (hewan-hewan tersebut kini telah dihilangkan), perlahan-lahan pulih dalam upaya rewilding yang mewakili salah satu proyek konservasi paling ambisius di Chili. Spesies endemik yang tidak ditemukan di tempat lain di Bumi berpegang pada keberadaannya di sini — tanaman, serangga, dan burung yang berevolusi dalam isolasi yang megah selama jutaan tahun.

Perairan yang mengelilingi Santa Clara sangat kaya. Arus Humboldt membawa air dingin yang kaya nutrisi melewati kepulauan ini, menciptakan tempat makan bagi paus sperma, anjing laut berbulu, dan sekolah ikan pelagis yang besar. Anjing laut berbulu Juan Fernández, yang diburu hingga hampir punah pada abad kedelapan belas dan kesembilan belas, telah mengalami pemulihan yang luar biasa dan kini berkembang biak di gua-gua dan di rak batu di sekitar garis pantai Santa Clara. Burung laut berputar di atas tebing dalam jumlah yang luar biasa, termasuk shearwater kaki merah muda yang terancam punah dan firecrown Juan Fernández — seekor kolibri yang hanya ada di kepulauan ini.

Pulau Robinson Crusoe yang lebih luas, hanya dengan perjalanan singkat menggunakan perahu, menawarkan jalur hiking melalui hutan endemik yang lebat menuju Selkirk's Lookout, titik di mana pelaut terdampar dilaporkan mengawasi kapal-kapal yang lewat selama empat tahun kesendiriannya. Satu-satunya desa di pulau ini, San Juan Bautista, mempertahankan tradisi memancing lobster yang menghasilkan beberapa krustasea terbaik di Pasifik Selatan — lobster batu Juan Fernández, yang ditangkap dari perangkap yang dipasang di perairan dalam di sekitar pulau-pulau, memiliki rasa manis, daging yang padat, dan tersedia di restoran tepi laut dengan harga yang tampaknya mustahil di daratan.

Kapal ekspedisi mencapai Kepulauan Juan Fernández antara bulan Oktober dan April, bulan-bulan hangat di Belahan Bumi Selatan ketika laut paling tenang dan satwa liar paling aktif. Perjalanan dari daratan Chili memakan waktu sekitar dua puluh empat jam, dan kondisi di Samudra Pasifik terbuka bisa sangat kasar. Pendaratan Zodiac di Santa Clara sepenuhnya bergantung pada keadaan laut — pulau ini tidak memiliki pelabuhan atau tempat berlabuh yang terlindungi, dan pendaratan hanya dapat dilakukan dalam kondisi tenang. Suhu relatif sejuk sepanjang tahun (15-22°C), tetapi angin adalah teman yang konstan, dan pakaian berlapis yang tahan angin sangat penting untuk setiap ekskursi ke pantai.