Pulau Handa

Pulau Handa menjulang dari Atlantik di lepas pantai barat laut Sutherland, di Dataran Tinggi Skotlandia, sebagai benteng tebing datar yang berfungsi sebagai salah satu koloni burung laut yang paling penting di Eropa barat laut. Dikelola sebagai cagar alam oleh Scottish Wildlife Trust, pulau tak berpenghuni seluas 309 hektar ini menjadi rumah bagi lebih dari 200.000 burung laut yang bersarang setiap musim panas — konsentrasi kehidupan yang mencengangkan yang mengubah tebing pasir Torridonian yang menjulang menjadi kota vertikal yang dipenuhi bulu, guano, dan lalu lintas udara yang konstan.

Great Stack of Handa, sebuah tumpukan laut setinggi 100 meter yang terpisah dari tebing utama oleh celah sempit, adalah fitur paling dramatis pulau ini dan salah satu pemandangan satwa liar paling ikonik di Skotlandia. Setiap ambang, celah, dan permukaan datar dipenuhi: guillemots berdesakan bahu-membahu dalam barisan padat, razorbills mengklaim ceruk yang terlindungi, kittiwakes membangun sarang yang tidak stabil dari rumput laut dan lumpur, dan puffins muncul dari liang di puncak tebing yang ditumbuhi rumput untuk mengawasi wilayah mereka dengan ekspresi yang khas serius. Suara — paduan suara konstan dari panggilan, jeritan, dan desingan sayap — sangat mengesankan.

Sejarah manusia di pulau ini menambah kedalaman pada keindahan alamnya. Handa dulunya adalah rumah bagi sebuah komunitas kecil yang terdiri dari sekitar enam puluh lima orang yang mengatur diri mereka sendiri di bawah 'Ratu Handa' — janda tertua — dan menghidupi keluarga mereka melalui memancing, bertani, dan pengambilan telur burung laut. Kelaparan kentang pada tahun 1847 memaksa seluruh populasi untuk beremigrasi, sebagian besar menuju Cape Breton, Nova Scotia, dan pulau ini telah tidak berpenghuni sejak saat itu. Puing-puing pondok batu dan dinding ladang mereka masih terlihat, perlahan-lahan diambil alih oleh lahan gambut.

Jalur berjalan melingkar sepanjang sekitar empat kilometer mengajak pengunjung mengelilingi pulau, melintasi lahan gambut yang dihiasi dengan anggrek liar dan kapas rawa sebelum mencapai tepi tebing di mana koloni burung laut menampakkan diri dalam panorama yang menakjubkan. Burung skua besar — burung yang kuat dan menyerupai bajak laut yang dikenal secara lokal sebagai bonxies — bersarang di bagian dalam pulau dan dapat bersifat teritorial selama musim kawin; tetap berada di jalur yang ditandai sangat disarankan. Pantai di sisi timur, tempat perahu berlabuh, menawarkan perlindungan dan pemandangan yang jelas kembali ke daratan Skotlandia.

Handa dapat dicapai dengan perahu penumpang kecil dari Tarbet, sebuah desa di pantai daratan utara Scourie, dengan waktu penyeberangan sekitar lima belas menit. Seorang penjaga sukarela musiman menyambut para pengunjung dan memberikan orientasi. Pulau ini dibuka dari bulan April hingga September, dengan puncak musim burung laut terjadi antara pertengahan Mei hingga Juli. Tidak ada fasilitas selain tempat berlindung dasar dan toilet kompos. Kapal pesiar ekspedisi kadang-kadang berlabuh di lepas pantai dan mengangkut penumpang ke pantai pendaratan. Handa adalah pengingat bahwa beberapa pemandangan satwa liar yang paling luar biasa di dunia tidak terjadi di lokasi yang jauh dan eksotis, melainkan di sebuah pulau kecil yang dicuci hujan yang terlihat dari daratan Skotlandia.