Windsor

Windsor adalah kota di mana monarki Inggris pulang. Didominasi oleh siluet besar Kastil Windsor—kastil tertua dan terbesar yang terus dihuni di dunia—kota Berkshire ini yang terletak di tepi Sungai Thames telah menjadi kediaman kerajaan selama hampir seribu tahun, sejak William Sang Penakluk memilih tebing strategis di atas sungai ini sebagai lokasi untuk benteng motte-and-bailey sekitar tahun 1070. Setiap raja sejak Henry I telah menyebut Windsor sebagai rumah, dan evolusi kastil dari benteng kayu menjadi kompleks megah yang terlihat saat ini menceritakan kisah kekuasaan, selera, dan ambisi Inggris dalam batu, kayu, dan daun emas.

Kastil Windsor bukan sekadar monumen bersejarah, tetapi juga istana kerajaan yang berfungsi—tempat tinggal akhir pekan yang disukai oleh raja Inggris dan lokasi untuk jamuan negara, pengangkatan, dan acara seremonial. Apartemen Negara, yang dibuka untuk pengunjung saat istana tidak berpenghuni, dihias dengan karya-karya agung dari Koleksi Kerajaan, termasuk lukisan oleh Rembrandt, Rubens, dan Canaletto. Kapel St. George, sebuah mahakarya arsitektur Gotik Perpendicular, adalah rumah spiritual dari Ordo Garter—ordo kesatria tertua dan terhormat di Inggris—dan tempat pemakaman sepuluh raja, termasuk Henry VIII dan pemakaman kerajaan terbaru. Upacara Pergantian Pengawal, yang dilakukan di dalam area kastil dengan kemegahan militer penuh, menghubungkan kastil masa kini dengan tradisi seremonial selama berabad-abad. Rumah Boneka Ratu Mary, yang dirancang oleh Sir Edwin Lutyens dengan skala 1:12, adalah istana miniatur yang menakjubkan dengan detail luar biasa, lengkap dengan listrik yang berfungsi, air mengalir, dan botol anggur kecil di ruang bawah tanah.

Kota Windsor membentang dari gerbang kastil sepanjang jaringan jalan berbatu yang dikelilingi oleh bangunan bergaya Georgia dan Victoria yang menampung toko-toko independen, restoran, dan jenis pub Inggris tradisional yang telah melayani generasi pengunjung kastil. Eton, yang terhubung dengan Windsor melalui jembatan pejalan kaki melintasi Sungai Thames, adalah rumah bagi Eton College—sekolah paling terkenal di Inggris, yang didirikan oleh Henry VI pada tahun 1440 dan merupakan almamater dua puluh perdana menteri Inggris. Setting tepi sungai kota ini sangat indah: di musim panas, kapal pesiar, tim dayung, dan angsa berbagi Sungai Thames di bawah dinding kastil. Theatre Royal, salah satu teater tertua yang masih beroperasi di Inggris, telah menyajikan pertunjukan sejak tahun 1793. Windsor Great Park, sebuah area taman seluas 5.000 acre, hutan, dan taman formal yang membentang ke selatan dari kastil, mencakup Savill Garden—salah satu taman hias terbaik di Britania Raya—dan Long Walk, sebuah jalan sepanjang tiga mil yang dikelilingi pepohonan yang menyediakan salah satu pemandangan paling terkenal di Inggris: sebuah panorama garis lurus dari kastil menuju patung Copper Horse George III.

Posisi Windsor di Lembah Thames menempatkannya di jantung beberapa pedesaan Inggris yang paling menarik dan kaya sejarah. Istana Hampton Court, istana Tudor megah milik Henry VIII, terletak di hilir. Runnymede, tempat di mana Magna Carta disegel pada tahun 1215—dokumen pendiri kebebasan konstitusi—hanya berjarak sepuluh menit berkendara di sepanjang sungai. Henley-on-Thames, tuan rumah Royal Regatta sejak tahun 1839, dan Marlow, sebuah kota tepi sungai yang menawan, terletak di hulu. Legoland Windsor Resort menarik perhatian keluarga, sementara Arena Balap Ascot, rumah dari Pertemuan Kerajaan yang dihadiri oleh raja setiap bulan Juni, hanya berjarak enam mil.

Tauck menampilkan Windsor dalam rute warisan Inggris dan kawasan Thames, mengakui konsentrasi sejarah kerajaan dan keagungan arsitektur yang tak tertandingi di kota ini. Windsor dapat diakses dengan mudah dari London (30 menit dengan kereta dari Paddington atau Waterloo) dan dari Bandara Heathrow (20 menit dengan mobil). Kastil ini buka sepanjang tahun kecuali saat Istana sedang berfungsi untuk acara kenegaraan—memeriksa kalender sebelum berkunjung sangat disarankan. Musim semi (April–Juni) dan musim gugur (September–Oktober) menawarkan kondisi yang paling menyenangkan untuk berjalan-jalan di Great Park dan menjelajahi kota, sementara musim panas membawa jam buka yang lebih panjang dan kalender sosial penuh dari Royal Ascot dan Henley. Windsor telah menjadi panggung kehidupan kerajaan Inggris selama seribu tahun, dan dalam batu-batu kunonya, taman-taman yang terawat, serta ritme harian upacara kastil, kesinambungan seribu tahun itu tetap bukan sekadar benda museum tetapi tradisi yang hidup dan terus berkembang.