Pulau Chichagof

Di jantung Hutan Nasional Tongass di Alaska — hutan hujan sedang terbesar di Bumi — Pulau Chichagof menjulang dari saluran Alexander Archipelago dalam hamparan cemara Sitka yang diselimuti lumut, padang muskeg, dan aliran sungai yang dipenuhi salmon, mendukung kepadatan tertinggi beruang coklat per mil persegi di mana pun di dunia. Pulau seluas 2.080 mil persegi ini, yang merupakan pulau terbesar kelima di Amerika Serikat, menjadi rumah bagi lebih banyak beruang daripada manusia — sekitar 1.600 beruang dibandingkan dengan populasi manusia yang hanya sekitar 1.300, tersebar di sejumlah kecil komunitas kecil yang terhubung melalui air daripada jalan.

Kota kecil Tenakee Springs, dengan populasi sekitar 100, mencerminkan karakter Chichagof. Hanya dapat diakses dengan pesawat terbang apung atau feri, kumpulan rumah yang terhampar di sepanjang satu jalur (bukan jalan — tidak ada mobil) berpusat pada mata air panas alami yang telah menarik para perenang sejak orang Tlingit pertama kali menemukan air terapeutiknya. Mata air ini, yang terletak di dalam bangunan pemandian sederhana dengan jam terpisah untuk pria dan wanita, mempertahankan suhu 42 derajat Celsius dan mengisi udara di sekitarnya dengan aroma belerang yang samar dari aktivitas geotermal.

Budaya kuliner Pulau Chichagof didefinisikan oleh hasil panen liar. Salmon — king, sockeye, pink, coho, dan chum — kembali ke aliran pulau dalam gelombang berturut-turut dari akhir Mei hingga September, memberikan baik makanan maupun tontonan. Halibut, yang ditangkap dari perairan dingin Selat Icy dan Selat Chatham, menyuguhkan rasa manis dan kekuatan yang tak tertandingi oleh alternatif yang dibudidayakan. Kepiting Dungeness, mentimun laut, dan berbagai spesies ikan batu melengkapi persediaan laut, sementara daging rusa dari populasi rusa ekor hitam Sitka di pulau ini menyediakan pasangan darat. Buah beri liar — huckleberries, salmonberries, dan blueberries — matang dalam kelimpahan musim panas.

Pengamatan beruang coklat di Chichagof adalah pengalaman satwa liar tertinggi di pulau ini. Selama musim salmon, beruang berkumpul di mulut aliran dan air terjun dalam jumlah yang bisa mencapai puluhan di satu lokasi. Teknik memancing beruang — beberapa merendam dan melompat, yang lain berdiri di tepi air terjun menangkap salmon yang melompat dengan rahang mereka, sementara yang lain hanya duduk di aliran menunggu ikan menabrak sisi mereka — memberikan variasi tanpa akhir pada tema kesabaran predator. Ekspedisi pengamatan beruang yang dipandu, dilakukan dengan protokol keselamatan yang ketat, memungkinkan pengunjung untuk mengamati hewan-hewan ini dari jarak yang sangat dekat.

Pulau Chichagof dapat diakses melalui feri Alaska Marine Highway dari Juneau atau dengan pesawat amfibi. Kapal pesiar ekspedisi di jalur Alaska Tenggara sering kali menyertakan pulau ini, baik sebagai pelabuhan singgah di Hoonah (komunitas terbesar di pulau ini) atau sebagai tujuan ekskursi Zodiac. Musim terbaik berlangsung dari Mei hingga September, dengan Juli-Agustus menawarkan puncak musim salmon dan peluang pengamatan beruang. Iklim basah pulau ini — Chichagof menerima lebih dari 2.000mm curah hujan tahunan — memastikan bahwa perlengkapan tahan air bukanlah pilihan tetapi suatu keharusan.