College Fjord, Alaska

College Fjord adalah galeri es. Lengan sepanjang dua puluh lima mil dari Prince William Sound di Alaska tengah selatan ini mengandung konsentrasi tertinggi dari gletser air pasang di dunia—dua puluh enam gletser bernama yang terlihat dari perairan fjord, lima di antaranya adalah gletser air pasang yang mengalir langsung ke laut. Fjord ini dinamai selama Ekspedisi Harriman Alaska tahun 1899, ketika rombongan—yang termasuk naturalis John Muir dan fotografer Edward Curtis—memberikan nama-nama perguruan tinggi di Pantai Timur kepada gletser-gletser tersebut: Harvard, Yale, Smith, Bryn Mawr, Wellesley, dan lainnya. Gletser Harvard, di ujung fjord, adalah gletser air pasang terbesar di Prince William Sound dan salah satu dari sedikit yang masih maju di Alaska.

Pengalaman memasuki College Fjord adalah sebuah perjalanan yang semakin mendalam ke dalam dunia es. Saat kapal melayari fjord yang sempit, gletser-gletser muncul dengan kepadatan yang semakin meningkat di kedua sisi—beberapa merupakan sungai es raksasa yang mengalir dari puncak-puncak tinggi, sementara yang lainnya adalah gletser kecil yang menggantung di tebing-tebing curam. Air bertransisi dari biru-hijau yang dalam menjadi turquoise susu saat lumpur gletser meningkat dekat dengan wajah gletser. Potongan-potongan es, dari ukuran piring makan hingga potongan besar, menghiasi permukaan, dan suara hening dari es yang mencair—suara yang disebut oleh ahli glasiologi sebagai "bergy seltzer"—mengisi udara. Di ujung fjord, Harvard Glacier menyajikan wajah yang kira-kira dua mil lebar dan lebih dari 300 kaki tinggi, permukaan biru-putihnya terus bergerak dengan suara deritan, letusan, dan sesekali gemuruh besar dari pecahan gunung es.

Kehidupan liar di College Fjord melimpah dan bervariasi. Anjing laut pelabuhan beristirahat di atas bongkahan es dekat wajah gletser, sering kali dengan anak-anak yang tertekan dekat sisi ibu mereka—es memberikan perlindungan dari orka dan predator laut lainnya. Berang-berang laut mengapung telentang di atas ladang rumput laut dekat pintu masuk fjord, memecahkan kerang di atas batu yang seimbang di dada mereka. Porpoise Dall kadang-kadang meluncur di gelombang depan kapal yang lewat, tanda hitam-putih mereka berkilau melalui percikan air. Elang botak bertengger di pohon spruce yang mengelilingi pantai, dan kambing gunung kadang-kadang terlihat di lereng yang sangat curam di atas. Paus bungkuk dan orka sering mengunjungi perairan Prince William Sound, dan pertemuan di dekat pintu masuk fjord bukanlah hal yang jarang.

Geologi College Fjord memberikan pelajaran hidup dalam glaciologi. Gletser di sisi barat laut ("kolese wanita") sedang mundur, meninggalkan batu telanjang, vegetasi perintis, dan morena gletser yang mengungkapkan tanah seperti yang terlihat di bawah es. Gletser di sisi tenggara ("kolese pria"), termasuk Harvard, sedang maju atau tetap stabil—sebuah fenomena langka di era mundurnya gletser yang meluas. Kontras ini, terlihat dari satu sudut pandang, menjadikan College Fjord sebagai laboratorium alami untuk memahami perubahan iklim dan dinamika gletser. Pegunungan Chugach yang mengelilingi fjord menjulang lebih dari 13.000 kaki, lereng atasnya terkunci permanen dalam es dan salju.

College Fjord adalah salah satu sorotan dari hampir setiap rute pelayaran Teluk Alaska, biasanya dikunjungi sebagai hari pelayaran yang indah antara Seward dan pelabuhan Inside Passage. Musim pelayaran berlangsung dari Mei hingga September, dengan bulan Juni dan Juli menawarkan jam siang terpanjang dan kondisi terbaik untuk melihat gletser. Agustus dan September membawa peningkatan curah hujan tetapi juga aktivitas pemecahan yang paling dramatis saat pencairan musim panas melemahkan wajah gletser. Fjord ini bukan merupakan pelabuhan singgah—tidak ada dermaga atau pemukiman—melainkan pengalaman pelayaran lambat di mana kapal menjadi observatorium terapung untuk salah satu pemandangan megah gletser yang paling terkonsentrasi di Alaska.