Selat Frederick

Frederick Sound adalah jalan raya paus yang megah di Alaska Tenggara — sebuah saluran air yang luas dan dalam antara Pulau Admiralty dan daratan, di mana pengangkatan air kaya nutrisi dari Pasifik menciptakan salah satu kawasan makan laut paling produktif di planet ini. Setiap musim panas, paus bungkuk berkumpul di sini dalam konsentrasi yang bisa mencapai ratusan, perilaku makan dengan gelembung — sebuah teknik berburu kooperatif di mana paus menciptakan tirai gelembung untuk mengumpulkan krill dan herring sebelum melompat ke atas melalui kawanan yang terperangkap dengan mulut terbuka lebar — menyajikan salah satu pertunjukan satwa liar yang paling spektakuler di dunia alami. Dari dek kapal ekspedisi yang berlabuh di sound, pemandangan beberapa kelompok paus yang makan secara bersamaan, embusan napas mereka menggantung di udara pagi yang dingin seperti sinyal asap, adalah pengalaman yang tak terlupakan.

Suara ini mengambil namanya dari Pangeran Frederick dari Keluarga Kerajaan Inggris, yang diberikan selama survei tahun 1794 oleh Kapten George Vancouver, meskipun jalur air ini telah dinavigasi oleh suku Tlingit selama ribuan tahun sebelum kontak Eropa. Suku Tlingit mengenal perairan ini dengan sangat baik — mereka menangkap ikan halibut dan salmon di arus suara, memanen telur ikan herring dari hutan rumput laut di sepanjang pantainya, dan bepergian dengan kano antara pemukiman mereka di Pulau Admiralty (yang mereka sebut Kootznoowoo, yang berarti "Benteng Beruang") dan desa-desa di daratan. Signifikansi budaya paus bagi suku Tlingit — sebagai simbol kekuatan, keluarga, dan keterhubungan semua makhluk hidup — menambah lapisan makna pada setiap pertemuan dengan hewan-hewan ini di perairan nenek moyang mereka.

Pulau Admiralty, yang membentuk batas barat Frederick Sound, adalah salah satu suaka satwa liar terbesar di Pacific Northwest. Pulau ini menjadi rumah bagi sekitar 1.600 beruang coklat — populasi beruang coklat terpadat di Amerika Utara, dengan sekitar satu beruang per mil persegi — menjadikannya terkenal sebagai pulau "ABC" (Admiralty, Baranof, Chichagof) yang secara kolektif menampung lebih banyak beruang coklat daripada seluruh Amerika Utara digabungkan. Observatorium Beruang Pack Creek, yang terletak di pantai timur pulau menghadap Frederick Sound, menyediakan pengalaman melihat beruang yang diawasi saat mereka memancing salmon dari jarak dekat — sebuah pengalaman yang mengungkapkan kepribadian individu dari hewan-hewan ini dan dinamika sosial yang canggih dari hierarki aliran salmon mereka.

Ekosistem laut Frederick Sound melampaui sekadar paus. Sekelompok orca — baik kelompok penghuni yang memakan ikan maupun kelompok transien yang berburu mamalia laut — mengawasi suara sepanjang musim panas. Singa laut Steller berjemur di pulau-pulau berbatu, suara teriakan mereka dapat terdengar dari jarak yang cukup jauh. Elang botak begitu banyak jumlahnya sehingga mereka menjadi biasa dalam waktu satu jam setelah memasuki suara — mereka bertengger di setiap batang kayu yang tersedia, kepala putih mereka menghiasi garis pantai seperti hiasan ornamen. Berang-berang laut, yang populasinya pulih setelah hampir punah akibat perdagangan bulu, mengapung telentang di ladang rumput laut, memecahkan kerang di atas batu yang seimbang di dada mereka dengan keterampilan yang dimiliki oleh para pengrajin berpengalaman.

Frederick Sound dilayari oleh Lindblad Expeditions dalam rute ekspedisi Alaska Tenggara, biasanya antara bulan Mei dan September. Bulan Juli dan Agustus menawarkan konsentrasi paus yang puncak, suhu terhangat (meskipun "hangat" di Alaska Tenggara berarti pertengahan belasan derajat Celsius), dan migrasi salmon yang menarik beruang ke aliran sungai. Ekspedisi menggunakan Zodiac, kayak di antara gunung es yang terlepas dari Gletser LeConte yang dekat, dan pendakian di darat melalui hutan hujan sedang adalah komponen standar dari pengalaman Frederick Sound.