Kepulauan Inian, Alaska

Pulau Inian menjaga pintu masuk ke Cross Sound di persimpangan Inside Passage dan Teluk Alaska yang terbuka, sekumpulan pulau kecil berbatu di mana kekuatan lautan, arus, dan geografi bertemu untuk menciptakan salah satu ekosistem laut terkaya di Alaska Tenggara. Pulau-pulau ini, dinamai dari kata Huna Tlingit untuk sejenis rumput laut, terletak di pertemuan perairan kaya nutrisi yang mengalir keluar dari Glacier Bay dan arus dingin yang produktif dari Teluk—sebuah pertemuan yang menghasilkan kelimpahan biologis yang jauh melampaui ukuran modest pulau-pulau tersebut.

Karakter Kepulauan Inian didefinisikan oleh kealamian. Tidak ada pemukiman, tidak ada dermaga, tidak ada infrastruktur apapun—hanya batu granit, hutan spruce yang lebat, kolam pasang yang dipenuhi dengan invertebrata laut, dan angin yang konstan yang membawa semprotan garam dari Teluk. Perairan yang mengelilingi pulau-pulau ini adalah salah satu yang paling dinamis di Alaska Tenggara, dengan arus pasang yang dapat melebihi delapan knot dan menciptakan gelombang berdiri, pusaran air, dan arus pasang yang mengaduk permukaan menjadi tontonan air putih yang menakjubkan. Inilah arus-arus yang menggerakkan ekosistem: turbulensi membawa nutrisi ke permukaan, memberi makan ledakan plankton yang masif yang menarik ikan, yang pada gilirannya menarik mamalia laut dan burung laut dalam konsentrasi yang luar biasa.

Keanekaragaman hayati di Kepulauan Inian adalah daya tarik utama, dan pertemuan di sini termasuk yang terbaik dalam pelayaran ekspedisi Alaska. Singa laut Steller berkumpul di atas batuan dalam koloni yang terdiri dari ratusan ekor, suara gonggongan dan teriakan mereka dapat terdengar dari kejauhan. Paus bungkuk berkumpul di perairan yang kaya nutrisi, sering kali terlibat dalam teknik berburu yang dikenal sebagai bubble-net feeding—sebuah teknik berburu kooperatif di mana beberapa paus bekerja sama untuk mengumpulkan sekumpulan ikan herring dengan meniup tirai gelembung, kemudian meluncur melalui ikan yang terperangkap dengan mulut terbuka lebar. Perilaku ini, yang jarang terlihat di tempat lain, terjadi dengan keteraturan yang luar biasa di Kepulauan Inian. Berang-berang laut mengapung bersama di ladang rumput laut, elang botak berputar-putar di atas, dan kolam pasang mengungkapkan dunia miniatur bintang laut, anemon, dan kepiting hermit.

Perairan dan garis pantai yang mengelilingi memperluas penjelajahan. Selat Cross membuka ke arah barat menuju Teluk Alaska, di mana landas kontinen turun dengan cepat dan spesies pelagis—termasuk albatros dan shearwaters—dapat terlihat. Di sebelah timur, Taman Nasional dan Cagar Alam Glacier Bay menawarkan dunia gletser air pasang, pengamatan paus, dan lanskap pasca-gletser yang dijelaskan dengan sangat indah oleh John Muir pada tahun 1880-an. Selat Icy, yang menghubungkan Selat Cross ke Selat Chatham, adalah salah satu koridor pengamatan paus terkemuka di dunia, dengan populasi tetap paus bungkuk, orca, dan sesekali paus abu-abu.

Pulau Inian hanya dikunjungi oleh kapal ekspedisi dan perjalanan Zodiac, biasanya sebagai bagian dari rute Alaska Tenggara atau Glacier Bay. Pendaratan tergantung pada cuaca dan kondisi laut, yang dapat berubah dengan cepat di lokasi yang terbuka ini. Musim kunjungan berlangsung dari Mei hingga September, dengan bulan Juni hingga Agustus menawarkan kondisi terbaik dan puncak aktivitas paus bungkuk. Juli dan Agustus menyaksikan konsentrasi tertinggi dari makan dengan gelembung. Semua kunjungan dilakukan dengan protokol pengamatan satwa liar yang ketat untuk meminimalkan gangguan pada koloni singa laut dan paus yang sedang makan.