Pulau Saint Paul

Muncul dari perairan dingin Laut Bering, 300 mil utara dari jajaran Aleutian dan lebih dekat ke Rusia daripada daratan Alaska, Pulau Saint Paul adalah salah satu tempat berpenghuni paling terpencil di Amerika Serikat dan salah satu tujuan satwa liar yang paling luar biasa di Belahan Utara. Pulau vulkanik ini, yang merupakan yang terbesar dari kelompok Pribilof, mendukung komunitas sepanjang tahun yang terdiri dari sekitar 450 orang — sebagian besar adalah Aleut (Unangan) — dan menjadi rumah bagi koloni anjing laut berbulu utara terbesar di dunia, bersama dengan koloni burung laut yang luar biasa besarnya.

Sejarah pulau ini terjalin dengan eksploitasi dan perjuangan untuk bertahan hidup. Pedagang bulu Rusia menemukan Pribilof pada tahun 1786 dan segera memulai pengambilan sistematis anjing laut berbulu, memperbudak pemburu Aleut dan keluarga mereka untuk melakukan pembantaian. Amerika Serikat mewarisi usaha kelam ini dengan pembelian Alaska pada tahun 1867, dan penangkapan komersial terus berlanjut hingga tahun 1984. Saat ini, anjing laut berbulu telah pulih secara spektakuler — sekitar satu juta hewan kembali setiap musim panas untuk berkembang biak di pantai berbatu, menciptakan pemandangan satwa liar yang sebanding dengan migrasi besar di Afrika Timur dalam skala dan intensitas.

Tidak ada restoran di Saint Paul dalam pengertian konvensional, tetapi hubungan komunitas dengan laut memberikan sumber makanan berkualitas luar biasa. Halibut, cod, dan salmon dipanen dari perairan sekitar, dan king crab — di antara yang terbaik di Alaska — diambil dari palung dalam Laut Bering yang dekat. Anjing laut dan singa laut, meskipun tidak lagi dipanen secara komersial, tetap menjadi bagian dari diet tradisional Unangan. Pengunjung biasanya makan di King Eider Hotel yang kecil, satu-satunya akomodasi di pulau ini, di mana hidangan menampilkan makanan laut lokal yang disiapkan dengan keunggulan yang sederhana.

Selain anjing laut berbulu, Saint Paul adalah salah satu destinasi pengamatan burung terkemuka di Amerika Utara. Lebih dari 240 spesies telah tercatat, termasuk banyak pengembara Asia yang terbawa angin melintasi Laut Bering — spesies yang jarang atau bahkan tidak pernah terlihat di tempat lain di Amerika Utara. Tebing-tebing menjulang tinggi di Ridge Wall dan Reef Point menjadi rumah bagi ratusan ribu burung laut yang bersarang: murre bertubuh tebal dan umum, kormoran wajah merah, puffin bertanduk dan berbulu, serta ras Pribilof dari winter wren yang endemik. Posisi pulau ini di jalur migrasi Asia-Amerika menjadikannya magnet bagi migran langka, dan para pengamat burung serius menganggap kunjungan ke sini sebagai sebuah ziarah.

Saint Paul dapat dijangkau melalui penerbangan PenAir dari Anchorage (sekitar empat jam, dengan pemberhentian di Dutch Harbor) atau dengan kapal pesiar ekspedisi yang kadang-kadang beroperasi. Musim kunjungan berlangsung dari pertengahan Mei hingga pertengahan September, dengan bulan Juli dan Agustus menawarkan aktivitas anjing laut berbulu yang puncak dan pengalaman pengamatan burung terbaik. Cuaca di sini selalu menantang — kabut, angin, dan hujan dingin adalah hal yang biasa, bukan pengecualian, dan penerbangan sering kali mengalami penundaan atau pembatalan. Para pengunjung harus memesan akomodasi jauh-jauh hari dan tiba dengan persiapan untuk kondisi yang menguji kesabaran dan pilihan pakaian. Namun, imbalan yang didapat sebanding dengan usaha yang dikeluarkan: sebuah pertemuan dengan satwa liar dalam skala yang melampaui imajinasi.