Pulau-pulau, Teluk, dan Fjord Alaska Tenggara

Alaska Tenggara bukanlah satu tujuan tunggal, melainkan sebuah kepulauan yang terdiri dari lebih seribu pulau, sebuah labirin fjord yang dipahat oleh gletser, dan garis pantai yang begitu berliku sehingga jika diratakan, akan membentang setengah jalan mengelilingi dunia. Inilah Alaska Panhandle — sebuah jalur sempit hutan hujan sedang, gletser air pasang, dan tanah air suku asli Tlingit dan Haida yang menggantung dari sudut tenggara negara bagian ini seperti ekor hijau yang subur. Inside Passage, jalur perairan yang dilindungi yang mengalir di antara pulau-pulau dan daratan, telah menjadi jalan raya bagi masyarakat adat selama sepuluh ribu tahun dan tetap menjadi salah satu koridor maritim terhebat di dunia.

Lanskap Alaska Tenggara beroperasi pada skala yang melampaui pemahaman manusia. Hutan Nasional Tongass, hutan nasional terbesar di Amerika Serikat seluas 6,9 juta hektar, menyelimuti pulau-pulau dan daratan dalam sebuah katedral pohon Sitka spruce, western hemlock, dan western red cedar yang begitu tinggi dan lebat sehingga lantai hutan berada dalam senja abadi. Gletser — ribuan di antaranya — turun dari Lapangan Es Juneau dan Pegunungan St. Elias untuk bertemu laut dalam dinding es biru yang pecah dengan ketukan yang menggelegar. Fjord Tracy Arm, Endicott Arm, dan Teluk Gletser adalah yang paling terkenal dari koridor yang dipahat oleh es ini, masing-masing menawarkan pemandangan gletser air pasang dalam latar tebing hampir vertikal dan hutan primitif.

Kehidupan liar di Alaska Tenggara begitu melimpah, sebanding dengan luasnya lanskap yang menakjubkan. Paus bungkuk melompat dan memberi makan dengan cara bubble-net di perairan kaya nutrisi di Inside Passage, embusan napas mereka yang eksplosif terdengar di seluruh fjord yang tenang. Beruang cokelat memancing salmon di sepanjang sungai dan aliran yang mengalir dari pegunungan, sementara elang botak — ribuan di antaranya, konsentrasi tertinggi di Amerika Utara — bertengger di kanopi cemara dan melayang di atas saluran. Orca berpatroli di jalur yang lebih dalam, singa laut Steller beristirahat di pulau-pulau berbatu, dan kelima spesies salmon Pasifik kembali ke aliran asal mereka setiap musim panas dalam perjalanan yang begitu padat sehingga menggelapkan air.

Budaya pribumi di Alaska Tenggara — Tlingit, Haida, dan Tsimshian — telah menghuni pulau-pulau ini selama ribuan tahun, dan tradisi seni mereka termasuk yang paling canggih di antara budaya pribumi di Amerika. Tiang totem, kolom cedar yang diukir secara monumental yang berfungsi sebagai lambang keluarga, catatan sejarah, dan penanda spiritual, berdiri di area hutan dan pusat desa di seluruh wilayah ini. Pusat Warisan Totem di Ketchikan dan Taman Sejarah Nasional Sitka melestarikan beberapa contoh terbaik, sementara seniman Tlingit dan Haida kontemporer terus berkarya dalam bentuk tradisional maupun modern.

Lindblad Expeditions membawa armada kapal ekspedisi mereka ke Alaska Tenggara, menawarkan ekskursi zodiac yang dipandu naturalis, kayak melalui fjord yang dipenuhi es, dan pertemuan budaya dengan komunitas pribumi. Perairan yang terlindungi di Inside Passage membuatnya dapat diakses oleh kapal dari segala ukuran, meskipun kapal-kapal yang lebih kecil dapat menjelajahi saluran-saluran sempit dan berlabuh di teluk-teluk yang tidak dapat diakses oleh kapal-kapal yang lebih besar. Musim berlangsung dari Mei hingga September, dengan Juni dan Juli menawarkan hari-hari terpanjang dan kedatangan paus bungkuk, sementara Agustus dan September membawa puncak migrasi salmon dan lapisan salju pertama di puncak gunung.