St. Thomas, Kepulauan Virgin AS

St. Thomas telah menjadi incaran kekuatan Eropa sejak Columbus melihat pulau ini dalam perjalanan keduanya pada tahun 1493. Perusahaan Hindia Barat Denmark mendirikan pemukiman permanen pada tahun 1672, mengubah Charlotte Amalie — dinamai untuk ratu Denmark — menjadi salah satu pelabuhan perdagangan paling makmur di Karibia dan, dengan kurang megah, menjadi pusat utama perdagangan budak transatlantik. Amerika Serikat membeli Kepulauan Virgin dari Denmark pada tahun 1917 seharga $25 juta, dan hari ini arsitektur kolonial Denmark di Charlotte Amalie, jalan-jalan berbatu, dan pelabuhan yang rutin dipenuhi kapal pesiar menjadi saksi sejarah yang berlapis-lapis seperti kota di lereng bukit itu sendiri.

Pelabuhan Charlotte Amalie adalah salah satu yang paling indah secara dramatis di Karibia, dikelilingi oleh bukit zamrud yang dihiasi dengan rumah-rumah atap merah yang mengalir ke garis air. Fort Christian, sebuah benteng Denmark berwarna merah karat yang dibangun pada tahun 1679, menjadi penanda tepi laut sebagai struktur tertua yang masih berdiri di pulau ini dan menampung sebuah museum kecil tentang sejarah Kepulauan Virgin. Di atas kota, 99 Steps — sebenarnya 103, dibangun oleh orang Denmark dari batu bata balas kapal — mendaki curam menuju Blackbeard's Castle, sebuah menara pengawas abad ketujuh belas dengan pemandangan luas pelabuhan dan pulau-pulau tetangga. Sinagoga Beracha Veshalom Vegmiluth Hasadim, dengan lantai yang tertutup pasir, adalah yang kedua tertua di Belahan Barat.

Belanja dan bersantap adalah inti dari pengalaman St. Thomas. Toko bebas pajak di sepanjang Main Street dan Havensight Mall menawarkan perhiasan, minuman keras, dan barang-barang desainer dengan harga yang menarik ribuan pengunjung setiap harinya. Selain terapi ritel, pulau ini menyajikan masakan Karibia-Kreol yang memiliki karakter sejati: fritters kerang, kallaloo (sup kental dari sayuran hijau, okra, dan kepiting), serta johnnycakes — adonan goreng keemasan yang menyertai hampir setiap hidangan. Teh bush, diseduh dari rempah-rempah lokal seperti serai dan daun sirsak, adalah tradisi yang menyegarkan. Untuk pengalaman bersantap yang tak terlupakan, restoran-restoran di lereng bukit sepanjang Red Hook menawarkan ekor lobster panggang dengan fungi, hidangan sampingan lokal dari tepung jagung dan okra.

Di luar Charlotte Amalie, pulau ini memberikan imbalan bagi mereka yang berani menjelajah. Magens Bay, yang secara konsisten dinilai sebagai salah satu pantai terindah di dunia, terletak lima belas menit ke utara — sebuah teluk berbentuk hati dengan pasir putih halus yang dikelilingi oleh pohon kelapa. Coral World Ocean Park, yang terletak di titik timur laut, menawarkan observatorium bawah air, pertemuan dengan singa laut, dan kesempatan untuk snorkeling bersama penyu laut. Kapal feri menuju St. John — hanya dua puluh menit dari Red Hook — memberikan akses ke Taman Nasional Kepulauan Virgin, di mana jalur hiking membentang melalui hutan kering tropis menuju pantai-pantai terpencil yang memiliki keindahan murni.

St. Thomas adalah salah satu tujuan pelayaran paling populer di Karibia. Azamara, Carnival Cruise Line, Crystal Cruises, Cunard, Disney Cruise Line, Emerald Yacht Cruises, Holland America Line, Norwegian Cruise Line, Regent Seven Seas Cruises, Silversea, dan Virgin Voyages semuanya berlabuh di terminal Crown Bay atau Havensight. Pelabuhan terdekat termasuk Frederiksted di St. Croix dan Cruz Bay di St. John. Musim kering dari bulan Desember hingga April menawarkan cuaca yang paling dapat diandalkan, meskipun angin perdagangan lembut dan perairan hangat pulau ini menjadikannya tujuan yang menarik sepanjang tahun.