Pulau Con Dao

Con Dao — sebuah kepulauan terpencil yang terdiri dari 16 pulau, terletak 230 kilometer di lepas pantai tenggara Vietnam — menghabiskan sebagian besar abad ke-20 dikenal terutama sebagai tempat penderitaan. Pemerintahan kolonial Prancis mendirikan sebuah penjara di sini pada tahun 1862 yang menjadi salah satu yang paling brutal di dunia kolonial, dan baik Prancis maupun kemudian pemerintah Vietnam Selatan mengurung tahanan politik dalam kondisi yang sangat kejam, termasuk 'kandang harimau' yang terkenal — sel sempit di mana para tahanan dirantai dan disiksa. Diperkirakan 20.000 tahanan meninggal di Con Dao selama satu abad operasi penjara ini. Saat ini, kompleks penjara dan pemakaman yang ada di sekitarnya dipelihara dengan cermat sebagai situs sejarah nasional, dan transformasi Con Dao dari tempat hukuman menjadi tujuan dengan keindahan alam yang luar biasa mewakili salah satu reinvensi yang paling menyentuh dalam perjalanan di Asia Tenggara.

Lingkungan alam Con Dao adalah apa yang membuatnya sangat efektif sebagai penjara — keterpencilannya dan arus kuat yang mengelilinginya menghalangi pelarian dengan efektif seperti dinding mana pun. Namun, isolasi yang sama juga telah melestarikan ekosistem laut yang berkualitas luar biasa. Taman Nasional Con Dao, yang didirikan pada tahun 1984, melindungi terumbu karang, padang lamun, dan pantai bersarang di kepulauan ini, dan hasil dari empat dekade perlindungan ini sangat spektakuler: terumbu karang di sini adalah salah satu yang tersehat di perairan Vietnam, mendukung lebih dari 1.300 spesies laut termasuk dugong — mamalia laut lembut yang keberadaannya di sini mewakili populasi tersisa terpenting Vietnam.

Kura-kura laut hijau di Con Dao adalah pusat konservasi dari kepulauan ini. Antara bulan Juni dan September, kura-kura betina merangkak ke pantai Pulau Bay Canh dan lokasi sarang lainnya untuk bertelur, dan program konservasi kura-kura di Taman Nasional Con Dao — salah satu yang paling sukses di Asia Tenggara — telah secara signifikan meningkatkan tingkat kelangsungan hidup anak kura-kura. Pengunjung yang mengatur penginapan semalam di Bay Canh melalui otoritas taman dapat menyaksikan proses bertelur: kemunculan yang lambat dan melelahkan dari ombak, penggalian sarang, penempatan lebih dari 100 telur seukuran bola ping-pong, dan kembalinya sang induk ke laut — sebuah ritual yang telah diulang di pantai-pantai ini selama jutaan tahun.

Con Son, pulau terbesar dan satu-satunya area yang dihuni di kepulauan ini, telah mulai mengembangkan infrastruktur perhotelan yang sejalan dengan kekayaan alamnya. Resor Six Senses, yang terletak di sebuah tanjung yang menghadap ke Laut Cina Selatan, telah menarik perhatian internasional ke Con Dao, dan restoran-restoran tepi laut di kota ini menyajikan makanan laut Vietnam dengan kesegaran dan kesederhanaan yang sulit ditandingi oleh daratan — cumi bakar, kepiting kukus, dan bánh canh cua (sup mie tebal kepiting) yang merupakan hidangan khas kepulauan ini. Pasar ikan di dermaga kota, tempat perahu-perahu pagi membongkar hasil tangkapan mereka, adalah pemandangan berwarna-warni dari tawar-menawar, penyortiran, dan penimbangan ikan yang dimulai sebelum fajar dan berakhir pada pertengahan pagi.

Con Dao dapat dicapai dengan penerbangan dari Kota Ho Chi Minh atau melalui jalur laut, dengan kapal pesiar ekspedisi berlabuh di lepas pantai Con Son dan mengangkut penumpang ke dermaga kota. Waktu terbaik untuk berkunjung adalah dari Februari hingga Juni, ketika laut tenang dan visibilitas bawah air mencapai puncaknya. Musim penyu bertelur dari Juni hingga September adalah daya tarik satwa liar yang paling memikat, meskipun bertepatan dengan laut yang lebih bergelora. Musim monsun barat daya dari Juli hingga September membawa hujan lebat secara berkala tetapi juga formasi awan yang dramatis dan pengunjung yang lebih sedikit — sebuah pertukaran yang semakin diterima oleh para pelancong petualang.