キングジョージ島、南シェトランド諸島

地図が白い空間に屈服し、コンパスの針が決断に迷うとき、ジョージ王島は南極海から氷と玄武岩の大聖堂のように姿を現します。1819年2月、イギリスの商船キャプテン、ウィリアム・スミスによってホーン岬の南での予期せぬ迂回中に初めて目撃され、翌年にはエドワード・ブランスフィールドによって正式にジョージ3世にちなんで名付けられ、人類と南極半島との複雑で魅力的な関係の幕が開かれました。ジョージ王島は、白い大陸への最もアクセスしやすいゲートウェイとして残り、13か国が年間を通じて研究基地を維持し、南半球の夏が厳しい氷河の岸を驚くべき生命の劇場に変える場所です。

この島の特徴は、極地の荒涼さに対するあらゆる期待を裏切ります。フィルデス半島には、チリのエドゥアルド・フライ・モンタルバ大統領基地と隣接するビラ・ラス・エストレラス集落があり、南極大陸で唯一の民間コミュニティの一つを形成しています。ここには小学校、南極大陸で最も貴重な消印が押されたポストカードを送ることができる郵便局、そして永遠の黄昏の空にシルエットを描く木製の十字架を持つ控えめな礼拝堂があります。近くには、ポーランドのヘンリク・アルクトフスキ基地があり、そこは驚異的な生態的豊かさを誇る保護区域に位置しています。アデリーペンギンやチンストラップペンギンのコロニーが火山の礫を覆い尽くし、騒がしくも絶え間ない活気に満ちたモザイクを形成しています。空気は氷河の融解による鉱物的な鋭さ、海藻の藻場から漂うヨウ素の風味、そして黒砂のビーチでうたた寝するゾウアザラシの独特の香りを運んでいます — これは、居住する世界が提供できるものとはまったく異なる感覚の風景です。

伝統的な意味での料理は、世界の果てには存在しませんが、その欠如自体が啓示となります。キングジョージ島に寄港する探検船は、南極の食文化を芸術の域に引き上げています。たとえば、シルバーシーの厨房チームは、パタゴニアのラムのアサードやセントラル・クラブの洗練された解釈を提供し、地域を支えるチリとアルゼンチンの供給ルートを称える繊細なセビーチェと共に提供しています。研究基地では、共に食卓を囲む食事が独自の厳かなロマンを醸し出します。パブロ・ネルーダによって不朽の名作となったチリの魚のシチュー、カルディージョ・デ・コングリオ、厚いエンパナーダ・デ・ピノ、そしてベリングスハウゼン基地で巨大な鍋からすくわれるロシアのボルシチ。訪れる旅行者は、時折、故郷の手描きの壁画で装飾された食堂で、ウォッカの乾杯と温かいパンで歓迎されます。

キングジョージ島は、より深い南極探検のための拠点としても機能しています。ゾディアックのエクスカーションは、近くの湾にある神秘的な青氷の形成物へと向かう周囲の水域を探査し、さらに南へ進む遠征は、ジャン＝バティスト・シャルコーの伝説的な船にちなんで名付けられたプルクワ・パ島や、ハンプバッククジラが大陸棚の氷を背景に飛び跳ねるマルグリート湾の壮大な景観に到達します。ロス海への旅程が続く方には、ロス島のロイド岬が待っています。そこにはアーネスト・シャクルトンの保存された1908年のニムロッド探検小屋があり、棚にはまだ食料が並んでいます。また、地球上で最も南に位置するアデリーペンギンのコロニーもあります。各目的地は、無関心で壮大な自然に対する人間の大胆さの物語を深めていきます。

キングジョージ島に到達するには、南アメリカの最南端と南極半島の間に位置する悪名高きドレーク海峡を渡る必要があります。ここでは、太平洋、アトランティック、南極海が四十フィートの波で衝突します。征服よりも穏やかさを好む方には、プンタアレナスから島の砂利の滑走路へのチャーターフライトがあり、海峡を完全に回避することができます。シルバーシーの南極探検は、この旅の頂点を代表しており、バトラーサービス付きのスイートを備えた氷強化船を展開し、氷河学者や海洋生物学者からなる船上探検チームを配置し、バレエ団のように精密に調整されたゾディアック上陸を行います。シーズンは11月下旬から3月上旬まで続き、気温は氷点近くで、日照時間は20時間を超え、半島の野生動物は最も劇的で、挑戦的に生き生きとしています。

キングジョージ島の後に残るのは、単一のイメージではなく、驚きの質の変化です。世界の果てにおける美は異なるルールで運営されていること、静寂はどんな都市よりも大きな音を持つこと、そして地球最後の真の荒野が、すべての困難に逆らって、見事にそのままであることを実感させてくれます。