ウィリス島、オーストラリア

コーラル海の上にわずか3メートルほどの高さで浮かぶウィリス島は、ケアンズの東450キロメートルに位置するオーストラリアで最も遠くにある有人の前哨基地の一つです。長さ500メートル、幅150メートルの小さなサンゴ礁の島で、1921年から継続的に運営されている気象観測所には、数人の気象庁の職員が常駐しています。

1世紀以上にわたり、この砂、草、そして鳥の糞の小さな点は、クイーンズランドの海岸を脅かすサイクロンに対する早期警戒の哨戒所として機能してきました。そのデータは、コーラル海の広大な空白を越えて無線で送信されます。ここには常住の市民は存在せず、島は自然の要素と海鳥たちのものです。

クルーズ船でウィリス島に近づくことは、海の視点を体験することです。数時間にわたり、地平線は深い海と空のグラデーションの青色だけを提供します。すると、信じられないことに、白いスリバーが現れます。それは、低い植生に冠された砂州と、次の嵐で吹き飛ばされそうな気象観測所の建物のクラスターです。周囲のリーフシステムは、コーラル海海洋公園の一部であり、急激に深海へと落ち込み、栄養豊富な水の湧き上がりを生み出します。これが、驚異的な海洋生物の濃度を支えています。ペラジック種—マグロ、カジキ、ワホー、マヒマヒ—がリーフの端の深い青をパトロールし、一方、ラグーン内では、サンゴは無垢であり、人間の活動によってほとんど手を加えられていません。

ウィリス島の周辺に生息する鳥類は、最もアクセスしやすい自然の驚異です。ここには数万羽のコアホウドリがコロニーを形成し、その騒々しい鳴き声は島が視界に入るずっと前から聞こえてきます。ブラウンブービー、マスクドブービー、そしてリトルフリゲートバードが頭上を舞い、常に空中でのパフォーマンスを繰り広げています。一方、ウエッジテールシアーウォーターは、まばらな植生の下にある巣穴に巣を作ります。渡りの季節には、ウィリス島の上空は、繁殖地と餌場の間を横断する種のための飛行ルートとなります。通過するクルーズ船の上でバードウォッチングを楽しむ人々にとって、こんなにも多くの海鳥がこの小さな土地に集中している光景は、謙虚さと興奮を同時に感じさせるものです。

コーラル海自体は、地球上の最後の偉大な海洋の荒野の一つです。その広大な面積は百万平方キロメートルに及び、オスプレイリーフ、ブーゲンビルリーフ、フリンダーズリーフを含むサンゴ礁や環礁が点在しています。これらの水域には、地球上で最も手つかずのサンゴ生態系が息づいています。水中の視界は定期的に五十メートルを超え、オニイトマキエイやハンマーヘッドシャーク、マンタレイとの遭遇は珍しくありません。ウィリス島自体は観光客の上陸を許可していません（気象観測所は制限された施設です）が、その周囲の水域やサンゴ礁は、シュノーケリング、ダイビング、そして船上からの野生動物観察において、驚くべき機会を提供しています。

カーニバルクルーズライン、セレブリティクルーズ、ロイヤルカリビアンは、オーストラリアの旅程においてウィリス島を美しいクルージングの目的地として含めており、船はデッキから島とその鳥類を観察できるほど近くを通過します。コーラル海の穏やかなシーズンは4月から11月まで続き、この期間はサイクロンのリスクが最も低く、快適な航海に最適な海のコンディションが整います。ウィリス島は地図上ではほとんど点のような存在ですが、地球上で最も素晴らしい海洋生態系の一つにおける中継地点として、開かれた海の生の、無政府的な美しさへの窓を提供しています。