キング・ウィリアム島、カナダ

カナダの北極諸島の凍てついた心臓部、北西航路が氷に閉ざされた島々の荒涼とした岸辺の間で狭まる場所に、ウィリアム王島は探検史上の最大の謎の鍵を握っています。それは、1845年にサー・ジョン・フランクリンが率いた探検隊の運命です。HMSエレバスとHMSテラーの129人の乗組員は、これらの水域に入った後、北極の闇に消え、170年以上にわたり彼らの失踪は推測、探索遠征、そして極地探検の警告の物語を生み出しました。この物語は、傲慢と悲劇の象徴となりました。2014年と2016年に島の南西の水域で両方の難破船が発見されたことで、この物語は謎から考古学へと変貌を遂げました。

ウィリアム王島の特性は、その極端な地理とそこに積み重なった歴史の重みによって形成されています。この島は平坦で、木がなく、冬には気温がマイナス五十度に達する風が吹き荒れます。地形は、石灰岩の砂利、ツンドラの池、そして退氷する氷河によって運ばれた時折の不規則な岩石のモザイクを成しており、避難所も快適さも提供しません。それでも、この風景を越えて、フランクリン探検隊の生き残りのメンバーたちは、バック川に向かって最後の絶望的な南下を試み、考古学者やイヌイットの狩人たちによって今日まで発見され続ける遺物、墓、そして人間の遺骸の跡を残しました。

ギョアヘイブンのイヌイットコミュニティは、この厳しい風景に人間の拠り所を提供しています。1903年から1906年にかけてノースウエストパッセージの初の成功した航行を行ったロアルド・アムンセンの船、Gjøaにちなんで名付けられたこのコミュニティは、約1,300人の人々が住んでおり、数千年にわたりこの環境で人間の生活を支えてきたネツィリク・イヌイットの伝統を守り続けています。アムンセンはフランクリンとは異なり、イヌイットから学ぶことの重要性を認識していました。彼らの衣服、狩猟技術、氷の状態に対する理解は、彼の成功した航行に欠かせないものでした。この謙虚さが、彼の航海のすべてを支えたのです。ギョアヘイブンにあるナティリック遺産センターでは、イヌイットの遺産とフランクリンの物語を記録しており、探検から回収された遺物を含む展示が行われています。

キングウィリアム島の自然環境は厳しいものですが、注目すべき北極の生態系を支えています。大陸のカリブーは時折狭い海峡を泳いで島の夏のツンドラで草を食む一方、ムスクオックスは小さな常住の個体群を維持しています。海岸線は、輪環アザラシを狙うホッキョクグマを引き寄せ、夏の数ヶ月間は雪雁、ツンドラスワン、そして他の海鳥を執拗に追い回すヤーガーたちが渡り鳥として訪れます。フランクリン号の難破船が保護された遺産サイトとして横たわる島の周囲の水域は、北極チャー、輪環アザラシ、そして時折見られるベルーガクジラの生息地となっています。

ウィリアム王島へは、イエローナイフからキャンブリッジ湾経由でジョア・ヘイブン行きの定期便を利用するか、北西航路を航行する探検クルーズ船でアクセスできます。探検シーズンは7月下旬から9月までで、8月は航行可能な水域と天候の最良の組み合わせを提供します。氷の状況は年によって大きく変動し、船舶が島に到達できない場合もあります。フランクリン号の沈没地点はカナダの連邦法によって保護されており、そこへのダイビングには特別な許可が必要です。訪問者は、短い夏のシーズンであっても、寒さ、風、そしてホッキョクグマとの遭遇の可能性を考慮し、北極の条件に備える必要があります。