サンタ・マリア、アゾレス諸島

サンタ・マリアは、1427年頃にポルトガル人が発見したアゾレス諸島の最初の島であり、それ以来、火山の温泉を持つサン・ミゲルや、ユネスコ世界遺産に登録されたアンブラ・ド・エロイモスのあるテルセイラといった北の隣国に静かにその座を譲ってきました。アゾレス諸島の中で最も小さく、最南端に位置するサンタ・マリアは、大西洋のほぼ中央、リスボンとニューヨークの間にあり、連なりの中で最も日照時間が長く、温暖で、乾燥した島です。この特性は、黄金のビーチ、テラコッタの屋根を持つ村々、そして通常の緑豊かで霧のかかったアゾレスとは異なり、地中海を彷彿とさせる風景をもたらしています。

この島の独特な地質は、火山の兄弟たちとは一線を画しています。サンタ・マリアは、群島の中で最も古い島で、その起源は800万年以上前に遡ります。時の流れはその地形を柔らかな丘陵と、海洋化石が埋め込まれた堆積崖へと変え、かつて海が大地を覆っていた時代を物語っています。島で最も美しいビーチであるプライア・フォルモーザは、赤褐色の崖に囲まれた淡い砂の広がりであり、岩だらけの火山海岸が支配する群島の中で数少ない自然の砂浜の一つです。南海岸の粘土質の土壌は、驚くべき特徴を持つ辛口の白ワインを生み出すブドウ畑を支え、最初のポルトガル人入植者たちの時代から続くワイン造りの伝統を受け継いでいます。

ヴィラ・ド・ポルトは、アゾレス諸島の島の首都であり、最も古い集落です。港の上に広がる穏やかな丘陵に沿って佇んでいます。クリストファー・コロンブスが1493年に新世界からの帰路にマスに出席したとされるノッサ・セニョーラ・ダ・アスンサォン教会が、この町の中心に位置し、白く塗られた家々と色鮮やかなトリム、石畳の小道が、五世紀の間に驚くほど変わらずに残っています。毎年8月に開催されるフェスティバル・マレスメ — より有名な潮祭り、プライア・フォルモーザのビーチで行われるワールドミュージックイベント — は、この静かな島を大西洋を越えた音楽愛好者たちの集いへと変貌させます。

サンタマリアを取り囲む海は、北大西洋で最も澄んだ水域の一つであり、メキシコ湾流によって温められた水温は驚くべき多様な海洋生物を支えています。7月から10月の間、モブラエイが沖合に大規模に集まる様子は、アゾレス諸島の中でも特に注目すべき海洋現象の一つです。数百匹のエイが青い水の中をシンクロしたフォーメーションで滑る光景は、ダイバーや水中写真家にとってサンタマリアをバケットリストの目的地にしています。クジラ観察も夏を通じて楽しめ、精子クジラは年間を通じて生息し、春の移動時には青いクジラ、ヒゲクジラ、セイウチが通過します。

サンタマリアは、アゾレス諸島と他のマカロネシア諸島を結ぶ大西洋のアイランドホッピングの旅程でMSCクルーズによって訪れます。最適な訪問期間は6月から10月までで、この時期は日照時間が最も長く、海水温が最も温かく、モブラエイの集まりが最も印象的です。島の面積はわずか97平方キロメートルであるため、1日の滞在でビーチ、村、展望台を十分に体験することができます。