ラロトンガ

ポリネシアの航海者たちは、千年以上前にラロトンガに到達する際、星々や海のうねり、そしてキンバトの飛行経路を読み取ることでその道を見つけました。これは人類の最も素晴らしい業績の一つとして今も語り継がれています。この火山の宝石、南太平洋に散らばる15のクック諸島の中で最大の島は、14世紀にニュージーランドを植民地化した偉大な二重船の出発点でした。今日、同じく穏やかな港は異なる種類の船を迎え入れていますが、島の到着の精神—温かく、急がず、フランジパニの花で飾られた—は変わっていません。

ラロトンガは、車で四十五分で一周できる島ですが、その内陸部は野生のままであり、ほとんど侵入できません。テ・マンガとテ・コウの鋭い峰々は、ほぼ七百メートルの高さにそびえ立ち、その斜面は密生した熱帯雨林に覆われています。そこでは絶滅危惧種のカケロリ、ラロトンガ・モナーク・フライキャッチャーが、林床を飛び回っています。島を取り囲む唯一の海岸道路、アラ・タプは、日曜日の教会サービスが今なお地域全体を引き寄せる村々を通り抜けます。そのハーモニーは開いた教会の窓を通り抜け、道路を越えてサンゴ礁へと漂っていきます。内陸には、千年以上前にさかのぼるとされる古代のアラ・メトゥアというサンゴ舗装の道があり、ヨーロッパとの接触よりも数世紀前の道筋をたどっています。

ラロトンガを囲むラグーンは、島のリビングルームです。東岸に位置するムリラグーンは、ココナッツの木々に覆われた四つの小さなモツ（小島）が描かれた絵葉書のようで、その水は透き通っており、砂底が輝いて見えます。ここでのシュノーケリングでは、オウム魚やチョウチョウウオ、時折現れるサンゴ礁のサメが、サンゴの間を滑るように泳いでいるのを目にします。より深い海の出会いを求めるなら、ダイビングオペレーターが外側のサンゴ礁の壁へのツアーを運営しており、視界は40メートルに達し、イーグルレイが太平洋の深淵へと落ち込む場所を優雅に泳いでいます。岸に戻ると、アバルアの土曜日の朝に開催されるプナンガ・ヌイ・マーケットは、島の社交の中心地です。熱帯の果物、手彫りのウクレレ、パレウの布、そしてココナッツクリームとライムにマリネされた生のマグロ、イカマタの魅惑的な香りが溢れる、色とりどりの賑わいが広がっています。

クック諸島の料理は、太平洋の中で過小評価された宝物です。イカマタを超えて、訪問者はウム・フィーストを求めるべきです。これは、タロイモ、パンノキ、子豚がバナナの葉の下でじっくりと焼かれる伝統的な地中オーブン料理です。島のコーヒーシーンはまだ始まったばかりですが、期待が持てます。海岸沿いの小さなカフェでは、オークランドのものに匹敵するフラットホワイトが提供されています。文化的な深堀りを求めるなら、ハイランド・パラダイスの夕方のショーは、伝統的なダンス、ドラム、物語が山の斜面のステージで繰り広げられ、暗くなるラグーンを見渡すことができます。島の静かな南東海岸に位置するタキトゥム保護区では、カケロリの最後の拠点を通るガイド付きの散策が提供されており、この鳥を絶滅の危機から救った保護の成功物語を体験できます。

アザマラ、オセアニアクルーズ、ポール・ゴーギャン・クルーズ、そしてバイキングは、南太平洋の旅程にラロトンガを含んでおり、船は通常、北海岸のアバティウ港に寄港します。近隣の寄港地には、夢のような環礁アイツタキや、孤立したパーマーストン島があります。訪れるのに最適な月は5月から10月で、乾季には穏やかな貿易風が吹き、水温は心地よい26度前後に保たれます。