ドラゴン・ヒル（サンタ・クルス）

ドラゴンヒルは、サンタクルス島にある数少ない訪問地の一つで、乾燥した上陸と、ガラパゴスの低地の大部分を覆う乾燥帯生態系を通る内陸トレイルを提供しています。そこには、パロサントの木、ウチワサボテン、そして島の沿岸部を支配する塩耐性の低木が広がる風景が広がっています。この場所は、1970年代に野犬によって絶滅させられた後、再導入された陸生イグアナにちなんで名付けられました。これは、ガラパゴスの独特な野生動物の脆弱性と回復力を示す保全の成功物語です。今日、ドラゴンヒルの陸生イグアナの個体数は繁栄しており、トレイル沿いでこれらの黄金色の鱗を持つ爬虫類と出会うことはほぼ確実です。

ドラゴンヒルに上陸すると、訪問者は塩水のラグーンのそばにある小さなビーチに降り立ちます。そこでは、フラミンゴが優雅に浅瀬を歩き、そのピンクの羽毛が静かな水面に映し出されています。ガラパゴスの大フラミンゴは、小さな定住集団であり、群島の沿岸ラグーンでブラインシュリンプや藻類を食べています。彼らの存在は、爬虫類や海鳥が一般的に見られる生態系に思いがけない熱帯の色彩を添えています。このラグーンは、ヒメハクチョウやクロネックシルト、時折見かけるアオサギも引き寄せるため、内陸のトレイルが始まる前にバードウォッチングを楽しむには最適なスポットです。

ラグーンからのトレイルは、乾燥した低木地を徐々に登り、サンタクルスの西海岸と、遠くの地平線に浮かぶイサベラ島とフェルナンディナ島のシルエットを一望できる丘の展望台へと続きます。トレイル沿いには、乾季の間、特徴的な葉のない白い樹皮を持つパロサントの木々が立ち並び、その幽玄な姿が緑のロゼットを形成するサボテンや、錆びた赤の地面と対照をなしています。陸生イグアナは、海生の親戚よりも重く、より地上生活に適応しており、トレイルの上で日光浴をしています。彼らのテリトリーを示す頭を上下に動かす仕草や、慎重な動きは、素晴らしい写真撮影のチャンスを提供します。イグアナとダーウィンフィンチとの共生関係もここでよく観察されます。小さな鳥たちはイグアナの背中や頭に止まり、寄生虫のダニをついばみます。この光景は、ダーウィンが魅力を感じた生態系の相互関係を示しています。

ドラゴンヒルでのシュノーケリングは、陸上での体験を素晴らしく補完するものです。上陸ビーチに隣接する岩だらけの海岸線は、アシカ、マリンイグアナ、ウミガメ、そしてサンゴ礁の魚たちが一般的に見られる海洋環境へのアクセスを提供します。水の透明度は通常良好で、強い潮流がないため、ドラゴンヒルは様々な経験レベルの訪問者にとってガラパゴスで最もアクセスしやすいシュノーケリングスポットの一つとなっています。フラミンゴが生息するラグーン、陸上トレイルにいる陸イグアナ、そして海洋生物が見られる海岸線の組み合わせは、ドラゴンヒルをこの群島で最も多様な一回訪問のスポットの一つにしています。

ドラゴンヒルは、セレブリティ・クルーズのガラパゴス航路で訪れ、ゾディアックボートによるドライランディングが行われます。すべての訪問は、グループサイズやトレイルアクセスを調整し、脆弱な生態系への影響を最小限に抑えるために、認定されたガラパゴス国立公園の自然ガイドが同行します。6月から11月までの乾季は、陸イグアナの観察に最適で、最もドラマチックな乾燥地帯の風景を提供します。一方、12月から5月までの暖かい季節は、時折の雨が植物を緑豊かにし、フラミンゴのラグーンをよりフォトジェニックにします。