サンタクルス高地、エクアドル

サンタクルス島のプエルト・アヨラという海辺の町の上に、サンタクルス高地がそびえ立っています。この島はガラパゴス諸島の中で最も人口が多く、乾燥した低地や火山の海岸線が訪れる人々の印象を支配する中で、豊かで霧に包まれた高地の対比を提供しています。乾燥した海岸の低木から湿気の多い高地の森林への移行は、海面から約600メートルまで上昇する道沿いで劇的に迅速に起こり、植生はサボテンやパロサントの木から、密生したスケレシアの森、木のシダ、そしてエピフィットに覆われた茂みへと変わります。これらは、6月から12月まで高地を覆う持続的な霧、ガルアの中で繁栄し、下の太陽に焼かれた海岸とは劇的に異なるマイクロクライメートを育んでいます。

高地で最も有名な住人は、ガラパゴスの巨大なウミガメです。この動物たちが群島にその名を与えたのです（「ガラパゴス」は、ウミガメの甲羅が似ていることから名付けられた古いスペイン語の言葉です）。サンタクルス高地にあるいくつかのプライベートランチ、特にランチョ・エル・チャトとランチョ・プリミシアスは、広大な草原や泥の水たまりを自由に歩き回る野生のウミガメの大群を抱えています。その巨大なドーム型の甲羅と古びたしわのある顔は、まるで先史時代の知恵と対面しているかのような出会いを演出します。これらのウミガメは地球上で最も長生きする脊椎動物の一つであり、記録された寿命は175年以上に及びます。今日生きている最も古い個体は、おそらく1835年にダーウィンが訪れる前に孵化したものでしょう。250キログラムのウミガメが重々しい威厳を持って泥浴びから現れるのを見たり、驚いたオスの意外に力強い hiss を聞いたりすることは、ガラパゴスでの最も原始的な野生動物体験の一つです。

チャールズ・ダーウィン研究所は、高地の下に位置するプエルト・アヨラの海岸の町にあり、野生のウミガメとの出会いをガラパゴスの保全に関する科学的な物語で補完しています。この研究所の繁殖プログラムは、絶滅の危機に瀕しているいくつかのウミガメの亜種を救う上で重要な役割を果たしており、特に2012年に亡くなった最後のピンタ島のウミガメ、ロンソム・ジョージからの繁殖に関する数十年にわたる努力が有名です。また、研究所では、島の固有の生態系を脅かす侵入種（ヤギ、ネズミ、ブラックベリー、グアバ）に関する研究も行っており、訪問者センターでは、ガラパゴスが保護された地位にもかかわらず直面している保全の課題を理解するための重要な文脈を提供しています。

高地の生態系は、ウミガメを超えた野生動物を支えています。スカレシアの森は、島の巨大化現象によって完全な大きさの樹木に進化したヒナギク科の木々で構成されており、ダーウィンのフィンチたちの住処です。これらの小さな鳥は、くちばしの変異が自然選択による進化論をインスパイアしました。鮮やかな赤い羽毛を持つバーミリオンフライキャッチャーは、フェンスの柱やスカレシアの枝に止まります。短耳フクロウは草原で狩りをし、ガラパゴスレイルという小さくて神秘的な鳥は、地球上のどこにも見られない独特の存在として、下草の中をひそやかに動き回ります。溶岩トンネルは、溶岩流の表面が冷却される間に、溶融した内部が流れ続けて形成されたもので、数百メートルの長さの空洞のチューブを残します。これらは火山性高地特有の地質的な魅力を提供しています。

サンタクルス高地は、プエルトアヨラからタクシー（約30分）、ガイド付きツアー、またはクルーズ船のエクスカーションの一環としてアクセス可能です。多くのガラパゴスの旅程には、少なくとも1回の高地訪問が含まれており、通常はダーヴィン研究所への立ち寄りと組み合わされています。高地は年間を通じて訪れることができますが、ガルアシーズン（6月～12月）は風景が最も緑豊かになり、亀たちが水たまりで最も活発になります。暖かい季節（1月～5月）は高地により多くの日差しをもたらしますが、降雨も多くなります。泥だらけのトレイルにはラバーブーツが推奨され、軽量のレインジャケットは必須です。ガルアは予告なく降り注ぎ、数分で日差しを霧に変えてしまうことがあります。