ゴルダ・バンクス

カボ・サン・ルーカスの南東約8海里、コルテス海が開かれた太平洋と交わる場所で、冷たい湧昇と熱帯の温かさが衝突する地点に、海底から水面まで40メートルの高さにそびえる沈んだ海山があります。ゴルダ・バンクス（スペイン語でバンコ・ゴルダ）は船のデッキからは見えませんが、その波の下では東太平洋で最も刺激的な海洋生態系の一つを形成しています。ジャック・クストーは、コルテス海を「世界の水族館」と称賛しましたが、彼はゴルダ・バンクスを彼の最高の発見の一つに挙げたことでしょう。栄養豊富な海流が、巨大なイエローフィン・ツナやワホーの大群、さらには大海の旅人であるザトウクジラ、ジンベエザメ、ハンマーヘッドシャークを引き寄せる、海底の山なのです。

海山の生態系は、上昇流によって駆動されています。深く冷たい栄養豊富な水が、太平洋の潮流と水中の隆起が衝突することで表層に押し上げられるのです。この生物的エンジンは、食物連鎖を駆け上がる爆発的なプランクトンの繁茂を生み出し、数百万匹の餌魚を引き寄せ、さらにそれを求める捕食者を惹きつけます。これが、ゴルダバンクスをスポーツフィッシャーや海洋生物学者にとって伝説的な場所にしているのです。12月から4月にかけて、ザトウクジラがアラスカやブリティッシュコロンビアからやって来て、バンクの上の温かい水で出産し、子育てをします。その彼らの幽玄な歌声は、水柱を通して響き渡ります。サメの世界の優しい巨人、ジンベエザメは、秋と冬に表層で濾過摂食を行い、斑点のある背中がゆっくりと浮上する潜水艦のように水面を割ります。

探検クルーズの乗客にとって、ゴルダバンクスはオープンオーシャンの自然史に関するマスタークラスを提供します。リンドブラッド・エクスペディションズは、コルテス海を通じてナショナルジオグラフィックブランドの航海を運営しており、船を海底山の上に配置し、ゾディアックによる遠足、シュノーケリングセッション、そして水中カメラの展開を行い、下に広がる生命の豊かさを明らかにします。船上の自然史家たちは、この海底山が広大な太平洋の海洋生態系において果たす役割を説明し、微細な植物プランクトンの繁茂が、船首でのザトウクジラのブリーチングにどのように繋がるかを示します。モビュラエイは、時には数千匹の群れを成して水面から跳び上がり、そのアクロバティックなパフォーマンスの目的は科学がまだ完全には解明していないものの、ベテランの野生動物ガイドさえも驚嘆する光景を生み出します。

ゴルダバンクスを囲むバハカリフォルニア半島は、厳かな砂漠の美しさを持つ風景そのものです。最寄りの町カボ・サン・ルーカスは、かつてのツナ缶工場の村から、メキシコで最も魅力的なリゾート地の一つへと進化を遂げました。その劇的なランドズエンドのアーチは、太平洋とコルテス海がそびえ立つ花崗岩の岬で出会う場所であり、船のデッキからもその姿を望むことができます。コルテス海岸を北上すると、ラパスやロレトの町が現れ、植民地時代の建築や海辺のマレコン、無人島のエスピリト・サント島やイスラ・パルティダへのアクセスが楽しめます。これらの島々では、アシカや青足のウミバト、フリゲート鳥が広大で賑やかなコロニーを形成しています。

ゴルダバンクスは、リンブラッド・エクスペディションズによるコルテス海の旅程で訪れられ、通常は1月から4月の間に、クジラの活動が最高潮に達し、水の透明度が素晴らしい時期に行われます。この海山は、カボ・サン・ルーカス、ラパス、そして中央コルテスの遠隔の砂漠の島々など、他のバハの港と自然に結びついています。バンク上の水温は、最盛期には22度から26度の間で、軽いウェットスーツを着用してのシュノーケリングに快適な環境を提供します。