デューシー島

デューシー島は地球上で最も孤立した場所の一つです。ピトケアン諸島群に位置する無人の隆起したサンゴ環礁で、ピトケアン島から472キロメートル東、そしてどの大陸からも5,000キロメートル以上離れています。この環礁は最も広い部分で約2.4キロメートルの大きさを持ち、狭い通路を通じてアクセスできる浅いラグーンを囲んでいます。総面積は数つの低い小島に分かれており、わずか0.7平方キロメートルです。ここには誰も住んでいません。永住した人は一人もいません。小島には木も淡水もなく、太平洋の嵐からの避難所もありませんが、デューシー島は生命にあふれています。100万羽以上の海鳥がそのサンゴ礁の岸辺で繁殖し、南東太平洋で最も重要な海鳥コロニーの一つとなっています。

支配的な種はマーフィーのペトレルで、灰褐色の海鳥がサンゴの残骸の間に巣を作ります。ダッシー島は、この種の世界最大の繁殖コロニーがあると考えられており、推定25万ペアが生息しています。クリスマスシアワーター、赤足のウミバト、マスクド・ウミバト、そしてグレート・フリゲートバードが鳥類の人口を増やし、彼らの存在が環礁の地質的なミニマリズムとは対照的な生物的密度を生み出しています。フリゲートバードは、2メートルの翼幅を持ち、熱気流に乗って環礁の上空を舞い、ウミバトは爆発的な精度でラグーンの魚群に急降下します。地面では、ペトレルの巣穴が非常に密集しているため、島々を歩く際には崩壊を避けるために極めて注意が必要です。このため、海岸訪問は厳格な監視の下で小グループに制限されています。

ラグーンは小さいながらも、驚くほど豊かな海洋生態系を支えています。澄んだ温かい水の中でサンゴの形成が育ち、リーフフィッシュ、ウミウシ、そして浅瀬で濾過摂食を行う巨大なハマグリの生息地を提供しています。アトールには、ウミガメが海草を食べるために訪れ、時折ビーチで産卵を行います。サメ—ブラックチップリーフとホワイトチップリーフの種—はラグーンの入り口をパトロールし、外側のリーフの深い水域には、海鳥の捕食者や時折通り過ぎるクジラを引き寄せるペラジックフィッシュの群れが生息しています。水の透明度は卓越しており、視界は30メートルを超え、極めて人間の活動から遠く離れたこのリーフは、ほぼ手つかずの状態を保っています。

デューシーの人類の歴史は希薄ですが、注目に値します。この環礁は1791年、HMSパンドラの艦長エドワード・エドワーズによって発見されました。彼はバウンティ号の反乱者を捜索していました（その後、パンドラはグレートバリアリーフの礁に衝突し沈没するという別の不運に見舞われました）。この環礁は、ロイヤルソサエティのフェローであるフランシス・デューシー男爵にちなんで名付けられました。最近の歴史において、デューシーは海洋生物学者ジェニファー・ラヴァーズの研究によって望まれざる名声を得ました。彼女の研究は、極めて孤立したこの環礁のビーチにおけるプラスチックごみの異常な密度を記録しました — 平方メートルあたり最大671個 — これはデューシーを世界的なプラスチック汚染危機の強力な象徴としています。南アメリカや他の遠方からの海流によって運ばれたプラスチックは、永続的な人間の居住者を見たことのない岸に蓄積しています。

デューシー島は、探検クルーズ船またはプライベートヨットでしかアクセスできず、上陸は天候に依存し、保証されていません。この環礁は、世界最大の海洋保護区の一つであるピトケアン諸島海洋保護区内に位置しています。訪問は非常に稀で、1世代に数百人しか訪れないこともありますが、厳格な環境プロトコルの下で行われます。この太平洋の地域での航行シーズンは、11月から4月までが最も好ましいですが、いつでも条件は予測不可能です。デューシーに到達する幸運な数人にとって、その体験は、海面からわずかに上に浮かぶ珊瑚環礁の上に立ち、世界最大の海の真ん中で数百万羽の海鳥に囲まれるということは、地球上の生命の強靭さと脆弱さの両方を教えてくれるものです。