ゴフ島

南大西洋の広大な空虚の中、南アメリカとアフリカの中間地点に位置し、最寄りの大陸から2600キロメートル以上離れた場所に、ゴフ島は海から立ち上がる、地球上で最も孤立し、エコロジー的に重要な島の一つです。この火山の突起は、長さわずか13キロメートル、幅7キロメートルで、1995年にそのほぼ手つかずの生態系のためにユネスコの世界遺産に指定されました。ここは、進化が数百万年にわたりほぼ完全に孤立した状態で進行し、地球上のどこにも存在しない種を生み出した場所です。この島はセントヘレナの属領であり、常駐する人口はなく、南アフリカの気象観測所に配置された研究者のローテーションチームがいるだけです。

ゴフ島の風景は、親密なスケールでの火山の壮大さを感じさせます。910メートルのエディンバラピークは、島の悪名高い厳しい天候を特徴づける雲と雨にしばしば隠れています。斜面は湿地の高地と密生したトスカ草を経て、南洋に向かって劇的に垂直に落ち込む崖へと続いています。滝は高原から海へと流れ落ち、その流れは絶え間ない降雨によって変わります。植生は適応の研究のようで、木のシダや島の木々が保護された谷間に雑木林を形成し、さらには露出した高地は、嵐の力を超える風に耐えながら岩にしがみつく苔や地衣類で覆われています。

ゴフ島の野生動物は、その最高の宝であり、最大の保全の懸念でもあります。この島は、世界最大のトリスタンアホウドリのコロニーを擁しており、この種は絶滅の危機に瀕しており、ほぼ独占的にゴフ島で繁殖します。また、アトランティックイエローノーズアホウドリ、スミスアホウドリ、そして数百万羽の穴を掘るペトレルも生息しています。ゴフバンティングは、他の場所では見られない小さなフィンチであり、ゴフモーリヘンは世界最小の飛べない鳥であり、島の独自の進化的遺産を象徴しています。悲しいことに、19世紀のアザラシ猟師によって偶然持ち込まれたハウスマウスは、島で巨大化し、巣の中のアホウドリのひなを攻撃し、殺すことを学びました。これにより、陸上捕食者に対する防御を進化させていない種が脅かされています。

周囲の海域も同様に重要です。南部ゾウアザラシや亜南極毛皮アザラシは限られたビーチスペースで繁殖し、19世紀の捕鯨時代に壊滅的な打撃を受けた彼らの個体数は回復を遂げています。海洋環境は、ロックホッパーペンギン、ジャイアントペトレル、そして数多くのストームペトレルの種を支えています。ゴフ島周辺の海底高原は生産的な漁場を形成し、商業的な関心を引き寄せていますが、島の海洋保護区が開発を制限しています。ゴフの海域に到達した探検クルーズの乗客にとって、船の横を滑空するアルバトロスの姿 — 翼幅は3メートルを超え、風と波を巧みに利用したその飛行は、南極海での最も記憶に残る野生動物との出会いの一つです。

ゴフ島は探検船でのみアクセス可能であり、保護された停泊地が不足しているため、上陸は稀です。島は常に荒れた海に囲まれています。ほとんどの訪問者は、船のデッキからゴフ島を体験し、島を一周しながら崖や海鳥のコロニー、そして時折見える気象観測所を観察します。この南大西洋の探検シーズンは10月から3月まで続き、特に12月と1月は日が最も長く、海鳥の繁殖活動が最も活発な時期です。ゴフ島に到達するためには、トリスタンダクーニャ、フォークランド諸島、または南ジョージアとの間の探検ルートの一部として、かなりの海を横断する必要があります。これらの旅は、世界の偉大な海の航海の一つでもあります。