アルダブラ環礁、セイシェル

アルダブラは、世界最大の隆起したサンゴ環礁です。224平方キロメートルの浅いラグーンを囲むサンゴ石灰岩のリングで、マヘから南西に1,120キロメートル離れた、インド洋の最も孤立した角に位置しています。1982年にユネスコによって世界遺産に指定されたアルダブラは、あまりにも純粋で科学的に重要な生態系を持つことが認められ、「進化の生きた実験室」と形容されています。ここでは、10万匹以上のジャイアント・トータスの個体数が、ガラパゴスを含む地球上のどの比較可能な個体数をも上回り、人間の定住がないために、インド洋に人間が到達する前から本質的に変わらない生態系の関係が保存されています。

アルダブラのジャイアント・トータスは、この環礁の最も有名な住人です。彼らは遅い動きで、非常に重く（成熟したオスは250キログラムを超えることもあります）、いくつかの小島ではその数があまりにも多いため、独自の景観を形成しています。数十年にわたる草を食むことで、エコロジストが「トータス・ターフ」と呼ぶ草地を維持しています。アルダブラでの彼らの生存は、ほぼすべてのインド洋の島々で新鮮な肉を求める船乗りによって絶滅させられた類似種とは対照的です。この環礁の極端な孤立性と、サンゴ礁に囲まれた海岸線に上陸する難しさが、その要因です。19世紀のチャールズ・ダーウィンや他の自然主義者たちは、アルダブラの保護を訴えました。彼らは当時から、この環礁がかけがえのない進化の遺産を表していることを認識していたのです。

アルダブラの海洋環境は同様に驚異的です。潮の満ち引きによって排水され、満たされる四つの狭い水路を通じてアクセス可能なラグーンは、並外れた生産性を誇る生態系を形成しています。毎年5,000匹を超える数のアオウミガメがビーチに巣を作り、マンタが水路を優雅に泳ぎ、外壁をパトロールするサンゴ礁シャークには、グレイリーフ、ブラックティップ、そして時折現れるハンマーヘッドが含まれます。環礁を取り囲むサンゴ礁はインド洋の中でも最も健康的なものであり、その孤立性が、よりアクセスしやすいサンゴ礁を脅かす漁業圧力や汚染から守っています。西インド洋の他の地域ではますます希少になっているジュゴンが、ラグーン内の海草床で餌を食べています。

アルダブラの鳥類には、インド洋で最後の飛べない鳥、アルダブラ・レールが含まれています。この小さくて暗い鳥は、陸上の捕食者が存在しない環境で飛行能力を失い、他のインド洋の飛べない種（ドードーを含む）が導入された動物によって絶滅した中で生き残りました。この環礁は、世界で二番目に大きなフリゲートバードのコロニーや、膨大な数の赤足のボウビーズ、そしてアルダブラ・ドロンゴやアルダブラ・フォディといった固有種を支えています。これらの種は地球上のどこにも存在しません。

アルダブラは、セーシェルの外島の旅程でエメラルド・ヨット・クルーズによって訪れられ、セーシェル諸島財団によって厳格に管理されたアクセスが行われています。訪問者の数は厳しく制限されており、上陸は許可と天候条件に従います。最もアクセスしやすいのは10月から4月の期間で、この時期は北西モンスーンが穏やかな海をもたらします。アルダブラへの訪問は真の特権であり、地球上でこれほど手つかずの自然と出会える場所はほとんどありません。アクセスを制限する規則は、この環礁の驚異的な価値を保つために不可欠です。