南ジョージア州プリオン島、アイランド湾

南ジョージアの北海岸に位置するアイリス湾では、氷河に覆われた山々がトサックに覆われた斜面に降り注ぎ、南極海の冷たい水と出会います。ここに、プライオン島が現れます。この小さく、丸みを帯びた島は、野生動物が豊富な上陸地点であり、探検旅行者に地球上で最も親密なワンダリング・アルバトロスとの出会いを提供します。この小さな島は、長さがわずか1キロメートルで、地球上で最も大きな飛行鳥であるワンダリング・アルバトロスの重要な繁殖地として機能しています。その翼幅は3メートルを超え、体重は10キログラムを超えるため、自然界で最も空力的にあり得ない生物の一つと言えるでしょう。

プリオン島を訪れる体験は、トスック草の中を曲がりくねっている高架のボードウォークに中心を置いています。そこからは、アルバトロスの巣作りエリアを見渡すことができます。12月から3月にかけて、成鳥たちは巣に座り、単独の卵を抱いたり、最近孵化したひなを世話したりします。一方、彼らの伴侶は南極海の数千キロメートルを渡り、食料を運びます。未婚の鳥たちの求愛の舞は、くちばしを打ち鳴らし、空を指差し、互いに羽を整えるという精巧な儀式を伴い、近くで展開されます。その様子は、威厳に満ちており、心を打つものです。迷いアルバトロスは一生の伴侶を持ち、2年ごとに繁殖を行い、他のほとんどの鳥種よりも各繁殖サイクルに多くの時間を投資します。

広大なアイランド湾は、プリオン島訪問にふさわしい壮大な舞台を提供します。この湾の名前は、数多くの小さな島々や岩礁に由来していますが、その特徴は周囲の山々によって定義されます。夏でも雪に覆われた山々と、保護された水域に直接氷が崩れ落ちる巨大な氷河が印象的です。サウスジョージアピピットは、亜南極地域で唯一の歌鳥であり、島々からのネズミの根絶に成功した後、プリオン島で観察されています。巨大なペトレル、サウスジョージアのヒドリガモ、南極のアジサシたちは、空を見上げて草むらを探るたびに、訪れる者に喜びをもたらす鳥類のリストに加わります。

アイランド湾の海洋環境は、豊かな野生動物を支えています。19世紀の捕鯨によってほぼ絶滅の危機に瀕したアシカの個体数は劇的に回復し、繁殖期には沿岸で繁殖を行い、テリトリーを守るために攻撃的になることがあります—訪問者は、浜に上がった動物たちの間を慎重に通過しなければなりません。エレファントシールはビーチを占有し、彼らの吠えるようなテリトリー争いが常にサウンドトラックを提供します。沖合の水域では、ザトウクジラがクリル豊富な海流で餌を求め、時折オルカの群れがアシカの獲物を求めて湾を巡回します。島々を取り囲むケルプの藻場は、ボードウォークから見ることができる豊かな近海生態系を形成しています。

プリオン島は、南極海を航行する探検クルーズ船のみが訪れる特別な場所であり、敏感なアルバトロスの繁殖コロニーを保護するためにアクセスが制限されています。この島は、重要な初期の抱卵期間中の妨害を避けるため、11月20日から1月7日まで訪問者の立ち入りが禁止されています。したがって、訪問シーズンは1月初旬から3月までで、特に1月と2月は最も良い天候と活発な雛育成期間を提供します。上陸はザディックボートを使用して岩だらけの岸に行い、すべての訪問者に必須のボードウォークは、トスックの生息地や巣作りの場所を足元の交通から保護します。グループサイズは厳格に制限されており、岸にいる時間は通常1〜2時間です。