セントアンドリュース湾（南ジョージア）

南ジョージアの北東海岸、氷河に覆われた山々がトゥサック草と融雪の小川が広がる海岸平野に向かって急降下する場所に、セントアンドリュース湾は地球上で最大のキングペンギンコロニーを抱えています。この集団はあまりにも広大で、目の前に広がる光景を理解するのが難しいほどです。推定30万組の繁殖ペアとその雛たちがグレース氷河とクック氷河の間の広大な扇状地を占拠し、ビーチから氷河のモレーンまで続くオレンジ、白、灰色の生きたカーペットを形成しています。その音は、呼びかける大人たちと応える雛たちの連続的な海の轟音であり、停泊中の船からも聞こえてきます。そして、グアノとクリルの豊かな香りが漂い、コロニーの存在を視界に入るずっと前から知らせてくれます。

セント・アンドリュース湾に上陸する体験は、世界中の探検クルーズ旅行者にとって、最も圧倒的な野生動物との出会いと広く考えられています。 ゾディアックボートが訪問者を黒い砂浜に降ろすと、驚くべき大きさのアシカたちが波間を這い上がり、その傷ついた巨体が見事な無関心で上陸地点を塞ぎます。 浜を越えると、ペンギンのコロニーが内陸に広がり、ほとんど幻覚的な豊かさの光景が広がります：餌を求めて戻ってきた大人たちが、クレッシュに寄り添う茶色い羽毛のひなたちの列をよちよちと歩き、換羽中の若鳥たちは乱れた威厳を保ちながら立ち、空気は海とコロニーの間を行き交う鳥たちで満ちています。

キングペンギンは、約1メートルの高さを誇る第二の大きさを持つペンギン種であり、その直立した姿勢は格式を感じさせ、金色の耳のパッチと滑らかな銀灰色の背中が相まって、貴族的な気品を漂わせています。繁殖サイクルは1年以上にわたり、あらゆる繁殖段階の鳥たちが同時に存在します。成鳥は足の上で卵を温め、最近孵化したひなは親の育雛袋の下にほとんど見えず、初期の探検家たちが別の種と誤解した驚くべき茶色の毛羽立ったひなたちもいます。コロニーのダイナミクスは常に動いており、領土争いや求愛行動、帰ってきた親と飢えた子供たちとの勝利の再会が織りなす無限の物語は、自然主義者を何週間も魅了することでしょう。

氷河の背景は、生物の壮観に劇的なコントラストを加えています。クック氷河のひび割れた氷の面がコロニーの背後にそびえ立ち、溶けた水がペンギンの列を縫うように流れ、その水路は冷たい水を涼しいプールとして利用する鳥たちで縁取られています。南方の巨大ペトレルやスカイア、ケルプガルはコロニーの周辺をパトロールし、失敗した卵や弱ったひなを効率的に漁り、その手法は残酷であるものの、生態系にとっては不可欠です。アシカは攻撃的で領土意識が強く、ビーチの上のトスック草地を占拠しており、訪問者は上陸地点とコロニーの間を移動する際には、敬意と注意を持ってナビゲートしなければなりません。

セントアンドリュース湾は、南極海を航行する探検クルーズ船のみが訪れる特別な場所であり、通常はフォークランド諸島や南極半島を含む航路の一部として組まれています。上陸は天候に依存しており、保証されていません。この湾は北西からの波にさらされているため、状況が急速に変化する可能性があり、安全な上陸が不可能な場合、探検リーダーは別の場所に変更することがあります。訪問シーズンは10月から3月までで、特に12月と1月は天候とヒナの活動の最良の組み合わせを提供します。この場所には一切の施設がなく、すべての訪問者は南ジョージアの生物安全および野生動物保護規則に従い、野生動物から指定された距離を保たなければなりません。