バレンツォヤ

フリーマンスンデは、スヴァールバル諸島のバレンツ島とエッジ島を隔てる狭い海峡であり、その最も狭い部分はわずか2キロメートルの幅しかありません。この水の通路は、北極の潮流と氷の浮遊物を、諸島の中でも最大かつ野生動物が豊富な2つの島の間で流れさせます。スピッツベルゲンの東海岸を航行する探検クルーズ船にとって、フリーマンスンデを通過することは旅の中で最も期待される瞬間の一つです。この海峡は、極地のクマ、セイウチ、海鳥を限られた空間に集中させ、野生動物観察を単なる探索と希望の行為から、ほぼ確実な壮観へと変えてくれます。

エッジョヤは、海峡を挟んで位置する二つの島のうちの大きい方で、スヴァールバル諸島で三番目に大きな島であり、ヨーロッパの北極地域における最も重要なホッキョクグマの生息地の一つです。島の東海岸はバレンツ海に面しており、極地の盆地から南へ漂流する流氷を受け入れます。この氷は、ホッキョクグマの主な獲物であるリングセールの生息を支えています。夏の終わりの月には、氷が後退し、クマたちが陸に上がらざるを得なくなると、エッジョヤのビーチや沿岸のツンドラを大勢でパトロールします。ゾディアックの沿岸探検では、単独の出発で複数のクマの目撃が頻繁に見られます。この時期のクマたちの行動—休息、餌を漁ること、そして時折、島を共有するトナカイを狩ること—は、地球上の他の大型捕食者よりも早く変化している生息地に適応する種の魅力的な洞察を提供します。

バレンツオヤ島は、海峡の北側に位置し、広々としたツンドラに覆われた谷や、スヴァールバルのトナカイが群れを成して草を食む高台のビーチテラスが広がる、穏やかな風景を呈しています。人間の存在に慣れていないため、驚くほど近くまで近づくことができるのです。この島の鳥の崖には、ブリュンニッヒのウミガラス（太嘴のウミガラス）、コウミウ、カモメの繁殖コロニーがあり、沿岸の湿地帯にはピンク足のガン、ムラサキサギ、そして他の鳥を追い立てて食べ物を落とさせる空中戦の技術から「寄生ジャガー」と呼ばれる北極カモメが集まります。

フリーマンズスンデットの水域自体は、海の大動脈です。アザラシは、海峡内の砂州や砂利の小島に群れを成して上陸し、その巨大な体と目立つ牙は、同時に不格好でありながら壮麗な光景を作り出します。ベルーガは時折海峡を通過し、呼吸のために水面に現れるその白い姿は船のデッキからも見ることができます。また、この水域にはリング状のアザラシ、ヒゲアザラシ、そして時折見られるフードアザラシも生息しており、特にフードアザラシは、オスが領土争いの際に見せる膨らむ鼻嚢によって特徴づけられます。

フリーマンスンデは、北極の夏、通常は6月から8月にかけて、探検クルーズ船によって航行されますが、氷の状況によっては7月まで通過が影響を受けることがあります。西側からのアプローチ、ヘレイスンデを通るルートは、劇的なフィヨルドのような入り口のため、探検リーダーに好まれることが多いです。スヴァールバルのすべての活動は、スヴァールバルの知事による厳格な環境規制に従っており、野生動物への最小接近距離、ホッキョクグマの安全のための武器要件、脆弱なツンドラ植生を保護するために設計された上陸地点の制限が含まれています。乗客にとって、フリーマンスンデを通過することは、北極探検クルーズの最も濃縮された体験であり、双眼鏡を通しての一瞥が、別のクマ、別のセイウチ、そして北極がその孤立性にもかかわらず、地球上で最も生物学的に活発な環境の一つであることを思い出させる風景を通過することを意味します。