セント・キルダ、イギリス

ブリティッシュ・アイランドの最果て、アトランティックがニューファンドランドに向かって途切れることなく広がる場所に、セント・キルダの群島は石と記憶の要塞のように海から立ち上がります。この四つの島とその周囲の海食崖は、アウター・ヘブリディーズの西に四十マイル位置し、ブリティッシュ・アイランドの最も孤立した隅を代表しています。そして、自然と文化の両方でユネスコの世界遺産に登録されている数少ない場所の一つでもあります。セント・キルダの物語は、人間の忍耐力が限界にまで試されるものであり、居住可能な世界の端で何千年も生き延びたコミュニティが、1930年に最終的に避難を求めることになるまでの物語です。

セント・キルダの物理的存在感は圧倒的です。主要な島であるヒルタは、イギリスで最も高い海崖に囲まれています — コナカイアは波の上に1,397フィートそびえ立ち、その草に覆われた頂は、激しくうねる大西洋の水に垂直に落ち込んでいます。隣接するボレレイ島とその海の岩、スタック・アン・アーミンとスタック・リーは、ガンの白で覆われた巨大な岩の柱であり、世界最大のコロニーで、60,000ペア以上の繁殖ペアが生息しています。そのスケールは、ほとんど地質学的な壮大さを持っています：ヒルタのビレッジ・ベイに立ち、古い集落の石の三日月に囲まれた訪問者は、かつての、より野生の地球に属するような風景に直面します。

ヒルタのかつての村は、セントキルダの人間の物語の中心です。湾の海岸線に沿って、復元された石造りの家々が並ぶ、曲がりくねった一つの通りがあります。これらの家々は「ブラックハウス」として知られ、後に改良されたコテージへと進化しました。背後には、セントキルダ特有の石造りの貯蔵施設であるクリットが1,200以上も立ち並んでいます。これらの小さなアーチ型の建物は、あらゆる斜面や頂上に散らばり、何世紀にもわたりコミュニティを支えた海鳥や卵、フルマールオイルを乾燥・保存するために使用されました。復元された家の一つにある博物館では、避難の切ない物語が語られています。人口の減少、厳しい冬の連続、そして世界の果てでの生活を支えることがもはやできないというゆっくりとした認識が、そこにあります。

セントキルダの野生動物は、その人間の歴史と同様に驚異的です。この島々は、イギリス最大の海鳥コロニーを支えており、100万羽以上の鳥たちが生息しています。パフィン、フルマル、カツオドリ、リーチの嵐ペトレル、そしてグレートスカなどがその一部です。ソーイー羊は、ヨーロッパに持ち込まれた最初の家畜羊から派生した原始的な品種で、ヒルタ島とソーイー島を自由に歩き回っています。その暗い毛皮と曲がった角は、青銅器時代から変わっていません。波の下では、セントキルダ周辺の海域は、灰色アザラシ、イルカ、そして洞窟やアーチのある海底の風景であふれる海洋保護区です。

セント・キルダを訪れるには、覚悟と不確実性への耐性が求められます。探検クルーズ船やチャーターボートは、5月から9月の間にアウターヘブリディーズからの航海を行いますが、ヒルタへの上陸は完全に海の状況に依存しています。大西洋は、シーズン中の60パーセントほどの確率でアクセスを許可します。ハリスのレバーバーからの航海は約3〜4時間かかり、夏であってもその旅は劇的なものとなることがあります。上陸を果たした者は、ヨーロッパでも最も特異な場所の一つに足を踏み入れます。そこは、消え去ったコミュニティの業績と悲しみが、海鳥たちで賑わう崖に響き渡り、海だけに属する空の下に広がる風景です。