カレッジ・フィヨルド、アラスカ

コレッジフィヨルドは氷のギャラリーです。この南中央アラスカのプリンスウィリアム湾に広がる25マイルの腕は、世界で最も高い潮流氷河の集中地を誇ります。フィヨルドの水面から見ることができる26の名付けられた氷河のうち、5つは海に直接流れ込む潮流氷河です。このフィヨルドは、1899年のハリマンアラスカ探検隊によって名付けられました。この探検隊には自然主義者のジョン・ミューアや写真家のエドワード・カーティスが含まれており、彼らは東海岸の大学の名前を氷河に授けました：ハーバード、イェール、スミス、ブリンモーア、ウェルズリーなどです。フィヨルドの最奥に位置するハーバード氷河は、プリンスウィリアム湾で最大の潮流氷河であり、アラスカでまだ前進を続けている数少ない氷河の一つです。

カレッジフィヨルドに入る体験は、氷の世界に徐々に浸っていく感覚です。船が狭いフィヨルドを進むにつれて、両側に氷河が次第に増えていきます。高い山々から流れ落ちる巨大な氷の川や、崖の面に perched した小さなハンギンググレイシャーが見えます。水は深い青緑からミルキーなターコイズへと変わり、氷河の面近くでは氷河の泥が増えていきます。ディナープレートサイズの氷の塊から、かなり大きなバージー・ビッツまで、表面には氷の塊が点在し、溶ける氷の静かなパチパチという音—氷河学者が「バージー・セルツァー」と呼ぶ音—が空気を満たします。フィヨルドの奥には、ハーバード氷河が約2マイルの幅と300フィート以上の高さを持つ氷の壁を見せ、その青白い表面はうめき声やポップ音、時折、轟音を伴う氷山の崩落によって常に変化しています。

カレッジフィヨルドの野生動物は豊かで多様です。ハーバーシールは氷河の顔の近くに浮かぶ氷塊の上で休息し、しばしば子供たちを母親の側に寄り添わせています。氷はシャチや他の海洋捕食者からの保護を提供します。アザラシはフィヨルドの入り口近くの海藻の床で背浮きし、胸の上に乗せた石で貝を割ります。ダルのネズミイルカは時折、通過する船の波に乗り、その黒と白の模様が飛沫の中で閃きます。ハクトウワシは岸辺を彩るトウヒの木に止まり、山羊は時折、信じられないほど急な斜面の上に姿を現します。ザトウクジラとシャチはプリンスウィリアム湾の水域を頻繁に訪れ、フィヨルドの入り口近くでの遭遇は珍しくありません。

カレッジフィヨルドの地質は、氷河学の生きた教訓を提供します。北西側に位置する氷河（「女子大学」）は後退しており、裸の岩、先駆的な植生、氷河堆積物を残し、氷の下にあった土地の姿を明らかにしています。一方、南東側にある氷河（「男子大学」）、ハーバードを含む氷河は前進するか、安定を保っています。これは、広範な氷河の後退が進む時代においては珍しい現象です。この対比は、単一の視点からも確認でき、カレッジフィヨルドを気候変動と氷河の動態を理解するための自然の実験室にしています。フィヨルドを抱くチュガッチ山脈は、13,000フィートを超える高さにそびえ、その上部は常に氷と雪に覆われています。

コレッジフィヨルドは、ほぼすべてのアラスカ湾クルーズの旅程においてハイライトとなるスポットであり、通常はスワードとインサイドパッセージの港の間での風光明媚なクルージングデーとして訪れられます。クルージングシーズンは5月から9月まで続き、6月と7月は最も長い日照時間と氷河観賞に最適な条件を提供します。8月と9月には降雨量が増加しますが、夏の融解が氷河の面を侵食することで最も劇的な氷河の崩落活動が見られます。このフィヨルドは寄港地ではなく、桟橋や集落は存在しませんが、船がアラスカの氷河の壮大さを集中して観賞するための浮遊する天文台となる、ゆったりとしたクルージング体験を提供します。