フレデリック・サウンド

フレデリックサウンドは、南東アラスカの偉大なクジラの高速道路です。アドミラルティ島と本土の間に広がるこの深い水路は、太平洋からの栄養豊富な水の湧き上がりによって、地球上で最も生産的な海洋の餌場の一つを形成しています。毎年夏になると、ここには数百頭にも及ぶザトウクジラが集まり、彼らのバブルネットフィーディング行動 — クジラがバブルのカーテンを作り、クリルやニシンを囲い込んでから、捕まえた群れの中を口を大きく開けて突進する協力的な狩猟技術 — は、自然界で最も壮観な野生動物の展示の一つを提供します。サウンドに停泊した探検船のデッキから、同時に餌を取る複数のクジラの群れを見る光景は、彼らの呼気が冷たい朝の空気の中に煙の信号のように漂う様子と共に、忘れがたいものです。

その海峡は、1794年にジョージ・バンクーバー船長によって行われた調査の際に、イギリス王室のフレデリック王子にちなんで名付けられましたが、ヨーロッパ人との接触の何千年も前から、トリンギットの人々によって航行されていました。トリンギットの人々はこの水域を深く理解しており、海峡の流れでハリバットやサーモンを釣り、岸辺のケルプの森からニシンの卵を収穫し、アドミラルティ島（彼らが「クーツノウー」と呼ぶ、意味は「クマの要塞」）と本土の集落の間をカヌーで移動していました。クジラがトリンギットの人々にとって持つ文化的意義 — 力、家族、そしてすべての生き物の相互関係の象徴として — は、彼らの祖先の水域でこれらの動物と出会うたびに、特別な意味を加えます。

アドミラルティ島は、フレデリックサウンドの西の境界を形成し、太平洋北西部の偉大な野生動物保護区の一つです。この島には推定1,600頭のヒグマが生息しており、北アメリカで最も密度の高いヒグマの生息地となっています。おおよそ1平方マイルごとに1頭のヒグマがいることから、アドミラルティ、バラノフ、チチカフの3つの島が集まって北アメリカ全体のヒグマよりも多くのヒグマを抱える「ABC」島としての名声を得ています。島の東岸、フレデリックサウンドに面したパッククリーク・ベア・オブザーバトリーでは、サーモンを釣るヒグマを間近で観察することができる監視付きの体験が提供されており、これによりこれらの動物の個々の性格や、サーモンの流れにおける社会的ダイナミクスが明らかになります。

フレデリックサウンドの海洋生態系は、クジラを超えて広がっています。魚を食べる常駐のオルカのポッドと、海洋哺乳類を狩る移動性のポッドが、夏の間ずっとこの海域を巡回します。ステラーカイギュウは岩の小島に上がり、彼らの吠える声はかなりの距離からも聞こえます。ハクトウワシは非常に多く生息しており、サウンドに入ってから1時間も経つとその存在が特別なものではなくなります — 彼らは利用可能な木の枝に止まり、その白い頭が岸辺を装飾的なフィニアルのように点在させています。アシカは毛皮貿易による絶滅の危機から回復しつつあり、海藻の床で背浮きしながら、胸の上に置いた石で貝を割る様子は、熟練した職人のような器用さを見せています。

フレデリックサウンドは、リンドブラッド・エクスペディションズによって、主に5月から9月の間に南東アラスカの探検航路で航行されます。7月と8月は、クジラの集中が最も高まり、気温も最も暖かくなります（ただし、南東アラスカでの「暖かい」とは摂氏中旬を意味します）し、サーモンの遡上がクマを川へ引き寄せます。フレデリックサウンドの体験には、近くのレコンテ氷河から流氷の中をカヤックで漕ぐことや、ジオデックの遠足、温帯雨林を通る陸上ハイキングなどが標準的な要素として含まれています。