イニアン諸島、アラスカ

イニアン諸島は、インサイドパッセージとアラスカ湾の開放部が交わるクロスサウンドの入口を守る、小さな岩礁の集まりです。ここでは、海の力、潮流、地理が交わり、南東アラスカで最も豊かな海洋生態系の一つを創り出しています。これらの島々は、フナ・トリンギット語で海藻の一種を指す言葉にちなんで名付けられ、グレーシャーベイから流れ出る栄養豊富な水と、湾の冷たく生産的な湧昇流が交わる地点に位置しています。この出会いは、島々の控えめなサイズに対して、比類のない生物的豊かさを生み出しています。

イニアン諸島の特徴は、その野生にあります。定住地も、桟橋も、インフラも一切存在せず、ただ花崗岩の岩、密生したスプルースの森、海洋無脊椎動物で溢れる潮だまり、そして湾の塩水を運ぶ常に吹き荒れる風だけが広がっています。島々を取り囲む水域は、南東アラスカで最もダイナミックなものであり、潮流は時速8ノットを超え、立ち波や渦潮、潮の流れを生み出し、表面を白い水のスペクタクルに変えます。これらの潮流が生態系を駆動しているのです。激しい流れは栄養分を表面に引き上げ、巨大なプランクトンの繁茂を育み、それが魚を引き寄せ、さらには海洋哺乳類や海鳥を驚異的な濃度で呼び寄せます。

イニアン諸島の野生動物は、訪れる者を魅了する主な要素であり、ここでの出会いはアラスカの探検クルーズの中でも特に素晴らしいものです。ステラーアシカは、数百頭が集まって岩に上がり、その吠え声や鳴き声は遠くからでも聞こえてきます。ザトウクジラは栄養豊富な海域に集まり、しばしばバブルネットフィーディングを行います。これは、複数のクジラが協力してニシンの群れを泡のカーテンで囲い込み、捕らえた魚の中を口を大きく開けて突進する狩猟技術です。この行動は他の場所ではあまり見られませんが、イニアン諸島では驚くほどの規則正しさで行われます。ウミウシはケルプの藻場で集まり、ハクトウワシが上空を旋回し、潮だまりにはヒトデ、イソギンチャク、ヤドカリのミニチュアの世界が広がっています。

周囲の海と海岸線は探検の幅を広げます。クロスサウンドは西に向かってアラスカ湾へと開けており、ここでは大陸棚が急激に沈み、アルバトロスやシアウォーターなどの遠洋性の種を見かけることができます。東には、グレーシャーベイ国立公園と保護区が広がり、潮水の氷河、クジラ観察、そして1880年代にジョン・ミューアが詩的に描写した後氷河期の風景が楽しめます。クロスサウンドとチャタム海峡を結ぶアイシー海峡は、世界有数のクジラ観察の回廊であり、ここには定住するハンプバッククジラ、シャチ、そして時折見られるグレーウィールが生息しています。

イニアン諸島は、探検船とゾディアックエクスカーションによってのみ訪れられ、通常は南東アラスカやグレーシャーベイの旅程の一部として組み込まれています。上陸は天候に依存し、この露出した場所では海の状況が急速に変化する可能性があります。訪問シーズンは5月から9月までで、6月から8月が最も良好な条件を提供し、ザトウクジラの活動がピークに達します。7月と8月には、バブルネットフィーディングの最も高い濃度が見られます。すべての訪問は、アシカのコロニーや餌を求めるクジラへの影響を最小限に抑えるために、厳格な野生動物観察プロトコルに従って行われます。