カトマイ国立公園と保護区, アラスカ

アラスカ半島、太平洋の環太平洋火山帯が地球上で最も豊かな海洋生態系の一つと交わる場所に、カトマイ国立公園と保護区があります。ここは、400万エーカーの火山の荒野を保護し、地球上で最も多くのヒグマが生息する場所です。これは原始的な想像力に満ちたアラスカ — 蒸気を上げる火山の谷、サーモンが溢れる川、そして数多くのクマたちがいる風景で、彼らを見つけることではなく、どの群れを観察するかを選ぶことが挑戦となります。

カトマイの特徴は、クマとサーモンの関係によって定義されます。毎年夏の間、6月から9月にかけて、紅鮭が公園の川や小川に戻り産卵を行い、カトマイのヒグマたちは水路に集まり、驚くべき集中力で餌を求めます。その光景は畏敬の念を抱かせると同時に、わずかに恐ろしさも感じさせます。ブルックス滝 — ブルックス川が火山岩の崖から2メートル落下する場所 — は象徴的なスポットで、クマたちが滝の縁に立ち、跳ねるサーモンを口にする姿は、世界で最も認識される野生動物のイメージの一つとなっています。

十万煙の谷は、1912年のノバラプタ火山の壊滅的な噴火によって形成されました。この20世紀最大の火山イベントは、40平方マイルにわたる灰の堆積物を広げ、100年以上経った今でもほとんど荒れ果てたままです。この噴火では、13立方キロメートルの物質が放出され、谷は200メートル以上の灰に埋もれ、探検家ロバート・グリッグスが4年後に訪れた際には「十万煙の谷」に似ていると表現した、噴気孔や蒸気の噴出孔が広がる風景が生まれました。今は静まり返ったこの風景は、カトマイを単なるクマの公園以上の、異世界的な魅力を保っています。

公園の沿岸地域は、キングサーモンの漁村からボートや水上飛行機でアクセス可能で、異なるカトマイの体験を提供します。海岸線に沿って、クマたちはハサミガイを掘り、セジグラスを食べ、潮間帯を自信を持ってパトロールし、この風景の真の所有者が誰であるかを訪れる人々に思い出させます。沖合の水域ではクジラ観察が可能で、公園の川ではレインボートラウトや5種の太平洋サーモンのための世界クラスのスポーツフィッシングが楽しめます。

カトマイ国立公園は、アンカレッジからの定期便が運航されているキングサーモンから水上飛行機でアクセス可能です。主なクマ観察スポットであるブルックスキャンプは予約制で、日帰り訪問やキャンプの許可証は事前に予約する必要があります。クマ観察シーズンは6月下旬から9月中旬まで続き、ブルックス滝では7月に最も多くのクマが見られます。秋のシーズン（9月）には、クマが冬眠前の最後の餌を求めて川に戻り、周囲のバレアル森林の美しい秋の色彩とともにその光景を楽しむことができます。