サンタ・クルス島、ガラパゴス諸島

ガラパゴス諸島の中心に位置するサンタクルス島は、世界で最も重要な自然の実験室の一つの人間的および物流の中心地です。火山島の驚異的な野生動物は、チャールズ・ダーウィンの自然選択による進化論にインスピレーションを与え、現在でもその特異な固有種や恐れを知らない野生動物で科学者や旅行者を魅了し続けています。島の主要な町であり、ガラパゴスで最大の集落であるプエルト・アヨラは、地球上で最も手つかずで慎重に管理された生態系を探求するための主要な拠点を提供しています。

プエルト・アヨラの郊外に位置するチャールズ・ダーウィン研究所は、1964年からガラパゴスの保全と科学研究の本拠地となっています。この研究所で最も有名な住人は、ガラパゴスの巨大なウミガメたちです。彼らは群島にその名を与えた動物であり（「ガラパゴ」はスペイン語でウミガメを意味します）、いくつかの亜種を絶滅の危機から救うための繁殖プログラムに収容されています。250キロを超える体重を持ち、100年以上生きることもあるこれらの古代の生き物たちが、研究所の囲いの中をゆっくりと、先史時代の優雅さで動く姿は、これらの島々を形作ってきた地質学的な時間スケールとの生々しいつながりを提供します。

サンタクルス高地では、自然の生息地で巨大なウミガメと出会うことができます。ここはガラパゴス諸島で野生のウミガメが豊富に生息している唯一の場所です。ウミガメがスカレシアの森に囲まれた緑の牧草地で草を食む上部島の雲霧林ゾーンを歩くと、まるで地質学的な時間を遡ったかのような感覚に包まれます。島の内部を蛇行する溶岩トンネルは、古代の溶岩流によって形成されたチューブであり、その中には歩いて通れるほどの大きさのものもあります。これにより、地質学的な驚異の別の次元が加わります。

プエルト・アヨラから舗装された道を通ってアクセスできるトルトゥガ湾は、ガラパゴス諸島で最も美しいビーチと広く認識されています。白い砂浜が長く続き、海イグアナが岩の上で日光浴をし、ペリカンが浅瀬で魚を捕る姿が見られます。商業開発が完全に存在しないため、ほぼ手つかずの自然美が保たれています。マングローブに囲まれた内陸のラグーンでは、透明度の高い水の中でウミガメ、リーフシャーク、エイと一緒に穏やかなシュノーケリングを楽しむことができます。

クルーズ船はプエルト・アヨラのアカデミー湾に停泊し、乗客を町の桟橋まで運びます。ガラパゴス国立公園は、群島の陸地面積の97％を保護しており、すべての訪問者は認定された自然ガイドの同行が求められます。厳格な訪問者管理プロトコル — グループサイズの制限、標識のあるトレイル、野生動物からの最小距離の確保 — により、島々の驚くべきおとなしさ（動物は人間に対して本能的な恐怖を抱かない）が未来の世代のために保たれています。ガラパゴスの気候は年間を通じて心地よく、1月から5月までの暖かく湿った季節と、6月から12月までの涼しく乾燥したガルア季節があります。それぞれの季節は異なる野生動物のハイライトを提供します：暖かい季節はウミガメの産卵と波のあるアルバトロスの求愛をもたらし、ガルア季節は最高のシュノーケリング条件と海イグアナの繁殖行動のピークを提供します。