セント マシュー アイランド、アラスカ

ベーリング海の灰色の広がりから約250マイル西に位置するセントマシュー島は、アラスカ本土から最も遠く、訪れる人が少ない場所の一つです。風にさらされた火山の一片であり、永続的な人間の居住を支えたことはなく、今日ではほぼ異世界のような孤立した自然保護区として機能しています。アラスカ海洋国立野生生物保護区の一部であるこの島と、その小さな仲間であるホール島は、海鳥や海洋哺乳類、そして地球上のどこにも存在しないユニークなマッケイのバンティングの聖域となっています。

この島で最も有名な物語は、警告の生態学的な教訓です。1944年、アメリカ沿岸警備隊は小さな基地の非常食源として29頭のトナカイをセントマシューに導入しました。基地が放棄されると、トナカイの個体数は6,000頭を超え、島の地衣類の覆いを剥ぎ取り、1963-64年の厳しい冬には42頭にまで激減しました。1966年までには、生態系の操作の失敗を示す骨のような遺骸がツンドラを覆い尽くし、孤立した生態系を乱すことの結果についての強力な教訓となりました。

セントマシュー島には、あらゆる施設が存在しません。この極めて孤立した島に寄港する探検船は少なく、その理由は予測不可能な天候とアクセスの難しさにありますが、必要なものはすべて提供されます。条件が整えば、ゾディアックボートでの上陸が可能となり、訪問者は火山砂のビーチに降り立ちます。そこでは、孤独感がほとんど手に取るように感じられます。島の植生は、トナカイによる壊滅的な影響からゆっくりと回復しており、ツンドラの草、野生の花、そして苔が、短い夏の間に muted な緑と金色で風景を彩ります。

孤立した島であるがゆえに、あるいはそのために、野生動物は驚くべきものです。北フルマール、ウミガラス、アカエリヒメウの大規模なコロニーが崖の面で繁殖し、固有種であるマッケイのホオジロは、雪のように白い体を持ち、雪片よりも少し大きいこの歌鳥が、所有者のような自信を持ってトスックの間をひらひらと舞います。島の唯一の陸上捕食者である北極キツネは、珍しく人間と出会うことがないため、非常に近づきやすい存在です。周囲の海域には、セイウチ、ステラーニシンジ、そして季節ごとのグレーシャークが生息し、北から流氷に乗って極地のクマが時折訪れます。

セントマシュー島は探検船でしかアクセスできず、訪問は稀です — 毎年、通常は6月から8月の間に数隻の船が寄港するだけです。ベーリング海は notoriously rough（非常に荒れた海）であり、ザディックが安全に運航するためには、上陸条件が理想的でなければなりません。この旅をする人々にとって、セントマシュー島は現代世界においてますます貴重なものを提供します。それは、インフラや解釈、他の人間の存在によって媒介されることのない、本物の自然との出会いです。ここは、私たちの種に対する地球の無関心が実感でき、逆説的に深くリフレッシュされる場所です。