엑스머스, 호주

호주 서부의 노스웨스트 케이프 끝자락, 건조한 붉은 대지가 인도양과 만나는 곳, 엑스마우스는 세계 최대의 가장자리 산호초인 닝갈루 산호초의 관문입니다. 이곳은 지구에서 가장 접근하기 쉬운 해양 황야 중 하나로, 그 아름다움은 비할 데 없습니다. 보트를 타고 가야 하는 그레이트 배리어 리프와는 달리, 닝갈루의 산호는 해변에서 불과 몇 미터 떨어진 곳에서 시작되어, 사막의 모래에서 몇 분 만에 다채로운 산호초 물고기와 원시적인 산호 정원으로 걸어 들어갈 수 있는 가능성을 제공합니다.

닝갈루 리프는 해안선을 따라 260킬로미터에 걸쳐 뻗어 있으며, 그 보호된 수역에는 500종 이상의 물고기와 300종의 산호가 서식하고 있습니다. 그리고 가장 유명한 것은 바로 세계에서 가장 큰 고래상어 집단입니다. 매년 3월부터 7월까지, 이 온순한 거인들은 최대 18미터에 달하는 세계 최대의 물고기로, 산호의 수정란을 먹기 위해 리프를 따라 모입니다. 고래상어와 함께 수영하는 경험은 세계에서 가장 궁극적인 야생동물 만남 중 하나로 여겨집니다. 고래상어가 지나갈 때 맑고 투명한 물에 떠 있는 경험은, 그 점박이 가죽이 스노클러를 압도하며, 일반적인 관광을 초월하여 진정한 초월의 영역으로 들어갑니다.

고래상어를 넘어, 닝갈루의 해양 생물은 놀라울 정도로 다양합니다. 날개 길이가 5미터를 넘는 만타가오리들이 산호초의 청소 스테이션을 유영하며, 작은 물고기들이 그들의 거대한 몸에서 기생충을 제거하는 모습을 통해 종 간의 협력을 보여줍니다. 혹등고래는 6월부터 11월까지 이곳을 이동하며, 부드러운 해양 포유류인 듀공이 내륙 석호의 해초 초원에서 풀을 뜯고 있습니다. 녹색 바다거북과 로거헤드 거북은 11월부터 3월 사이에 해변에 알을 낳으며, 그들의 새끼들은 은하수 아래에서 바다로의 필사적인 질주를 합니다.

북서 케이프의 육상 환경은 해양만큼이나 놀랍습니다. 케이프 레인지 국립공원은 깊은 석회암 협곡, 붉은 바위 협곡, 그리고 캥거루, 에뮤, 그리고 에키드나가 돌아다니는 반건조한 관목지대의 극적인 풍경을 포함합니다. 야르디 크리크와 쇼스홀 협곡을 포함한 협곡들은 한때 바다 바닥의 일부였던 고대 지질 형성을 통과하는 하이킹 코스를 제공합니다. 밤에는 빛 공해가 없어 엑스마우스 위의 하늘이 남반구에서 가장 훌륭한 별 관찰 장소 중 하나가 됩니다.

크루즈 선박은 엑스마우스의 해안에서 정박하고, 승객들은 작은 보트 항구로 이동합니다. 이 마을은 약 2,500명의 상주 주민이 있는 편안한 정착지로, 기본적인 서비스와 몇몇 레스토랑, 그리고 산호초로의 탐험을 제공하는 다이빙 운영자들이 있습니다. 3월부터 7월까지의 고래상어 시즌은 해양 생물과의 만남을 위한 최적의 시기이며, 11월부터 3월까지의 거북이 산란 시즌은 다르지만 동등하게 매력적인 야생 동물의 장관을 제공합니다. 수온은 연중 내내 따뜻하게 유지되며(22-29°C), 어떤 계절에도 스노클링을 편안하게 즐길 수 있습니다.