매커리 섬, 호주

남극 대륙과 뉴질랜드의 중간 지점에 위치한 맥쿼리 섬은 남극해의 격렬한 위도에 자리잡고 있으며, 지질학적으로 가장 중요한 곳 중 하나이자 생태적으로도 특별한 장소입니다. 길이 34킬로미터, 너비는 겨우 5킬로미터에 불과한 이 좁은 땅은 지구의 맨틀에서 유래한 암석이 해저 6킬로미터 아래에서부터 노출되어 해수면 위로 드러나는 유일한 장소입니다. 이러한 독특함 덕분에 유네스코는 1997년에 이곳에 세계유산 지위를 부여했습니다.

맥쿼리 섬의 특징은 믿기 어려운 밀도의 야생동물로 정의됩니다. 이곳에는 350만 마리 이상의 바다새가 번식하며, 로얄 펭귄(지구 어디에서도 발견되지 않는), 킹 펭귄, 록호퍼 펭귄, 젠투 펭귄이 해변과 풀로 덮인 언덕에서 방황하는 검은눈썹 알바트로스와 회색머리 알바트로스와 함께 어우러져 살아갑니다. 샌디 베이에 위치한 로얄 펭귄 집단은 수십만 마리의 새들이 한 해변에 모여드는 장관으로, 지구에서 가장 위대한 야생동물의 경관 중 하나입니다. 소음의 카코포니, 움직임의 흐림, 그리고 솔직히 말해 비범한 냄새가 가득한 이곳은 자연의 경이로움을 느끼게 합니다.

섬의 코끼리 물개 개체수 또한 인상적이다. 남부 코끼리 물개는 모든 바다표범 중 가장 크며, 수컷은 최대 4톤에 달하는 무게를 자랑한다. 번식 시즌 동안 이들은 해변에 놀라운 숫자로 모여든다. 수컷들은 지배권을 놓고 격렬한 전투를 벌이며, 완전한 높이로 몸을 일으켜 상대에게 거대한 몸을 부딪치는 경기를 펼친다. 이 과정에서 두 참가자 모두 피를 흘리지만, 심각한 부상을 입는 경우는 드물다. 암컷들은 수백 마리의 하렘을 이루어 같은 해변에서 새끼를 낳는다.

맥쿼리 섬의 인류 역사에는 어두운 면이 있다. 19세기에는 물개 사냥꾼과 펭귄 사냥꾼들이 섬에서 활동하며, 산업적 도살로 물개와 펭귄의 기름을 얻었다. 이로 인해 여러 종이 멸종 위기에 처하게 되었다. 도입된 종들 — 쥐, 고양이, 토끼 — 의 유산은 생태계에 추가적인 파괴를 초래했으나, 2014년에 완료된 놀라운 박멸 프로그램 덕분에 모든 침입 포유류가 제거되었고, 섬의 생태계가 회복을 시작할 수 있었다.

맥쿼리 섬은 탐험선에 의해서만 접근할 수 있으며, 일반적으로 뉴질랜드(블러프 또는 채텀 제도에서 출발)와 로스 해 또는 동남극 간의 항해에서 방문할 수 있습니다. 이 항해는 뉴질랜드에서 약 이틀이 소요되며, 지구상에서 가장 거친 바다를 가로지릅니다. 방문 시즌은 11월부터 3월까지이며, 12월과 1월이 가장 좋은 날씨를 제공합니다. 그러나 연간 300일 이상 비가 내리는 곳에서 '최고'라는 것은 상대적입니다. 모든 방문은 태즈메이니아 공원 및 야생동물 서비스에 의해 엄격하게 규제되며, 인원 수와 접근이 철저하게 통제됩니다.