윌리스 섬, 오스트레일리아

코럴 해상에서 불과 3미터 남짓 솟아오른 윌리스 섬은 케언즈에서 동쪽으로 약 450킬로미터 떨어진 호주에서 가장 외딴 거주지 중 하나입니다. 길이 500미터, 폭 150미터에 불과한 이 작은 산호 섬은 1921년부터 지속적으로 운영되고 있는 기상청 직원 몇 명이 상주하고 있습니다. 100년 이상 동안 이 모래와 풀, 새의 배설물로 이루어진 작은 점은 퀸즐랜드 해안을 위협하는 사이클론에 대한 조기 경고 감시 역할을 해왔으며, 그 데이터는 코럴 해의 광활한 공백을 가로질러 라디오로 전송됩니다. 이곳에는 영구적인 민간 인구가 존재하지 않으며, 섬은 자연의 요소와 바다새들에게 속해 있습니다.

크루즈 선박으로 윌리스 섬에 접근하는 것은 바다의 관점을 경험하는 일입니다. 수 시간 동안 수평선은 깊은 바다와 하늘의 그라데이션 블루 외에는 아무것도 제공하지 않다가, 불가능하게도 하얀 조각이 나타납니다: 낮은 식물로 덮인 모래톱과 다음 폭풍에 날아갈 것 같은 기상 관측소 건물들이 모여 있는 곳입니다. 주변의 산호초 시스템은 산호해 해양 공원의 일부로, 깊은 심해로 급격히 떨어지며 영양이 풍부한 물이 솟아오르게 하여 놀라운 해양 생물의 밀집을 지원합니다. 펠라직 종인 마를린, 참치, 와후, 그리고 마히마히가 산호초 가장자리 너머의 깊은 푸른 바다를 순찰하는 반면, 라군 안의 산호는 청정하고 인간의 활동에 의해 거의 손상되지 않았습니다.

윌리스 섬 주변의 조류는 가장 쉽게 접근할 수 있는 자연의 경이로움입니다. 수천 마리의 검은 물수리들이 이곳에서 둥지를 틀며, 그들의 시끄러운 울음소리는 섬이 시야에 들어오기 훨씬 전부터 들려옵니다. 갈색 부비, 가면 부비, 그리고 작은 프리깃새들이 하늘 위에서 끊임없이 공중 공연을 펼치고, 쐐기꼬리 바다제비는 드문 식물 아래의 굴에 둥지를 틀고 있습니다. 이주 시즌 동안, 윌리스 섬 위의 하늘은 번식지와 먹이터 사이를 횡단하는 종들의 비행 경로가 됩니다. 지나가는 크루즈 선박에 탑승한 조류 관찰자들에게는 이렇게 작은 땅 조각에 집중된 많은 바다새들의 장관이 겸손함과 동시에 짜릿함을 선사합니다.

코랄 해는 지구에서 마지막으로 남은 위대한 해양 황야 중 하나입니다. 오스프레이 리프, 부겐빌 리프, 플린더스 리프를 포함하여 백만 제곱킬로미터에 걸쳐 흩어져 있는 산호초와 환초들은 지구상에서 가장 원시적인 산호 생태계 중 일부를 품고 있습니다. 이 물속의 가시성은 정기적으로 50미터를 초과하며, 바다흰지느러미상어, 망치상어, 그리고 만타가오리와의 만남은 흔한 일입니다. 윌리스 섬 자체는 관광객의 상륙을 허용하지 않지만(기상 관측소는 제한 시설입니다), 주변의 물과 산호초는 스노클링, 다이빙, 그리고 배에서의 야생동물 관찰을 위한 특별한 기회를 제공합니다.

카니발 크루즈 라인, 셀레브리티 크루즈, 로열 캐리비안은 호주 일정에 윌리스 섬을 경치 좋은 크루징 목적지로 포함하고 있으며, 선박은 승객들이 갑판에서 섬과 그곳의 조류를 관찰할 수 있을 만큼 가까이 지나갑니다. 코럴 해의 잔잔한 시즌은 4월부터 11월까지 이어지며, 이 시기가 사이클론 위험이 가장 낮고 바다 조건이 편안한 항해에 가장 적합합니다. 윌리스 섬은 지도에서 barely a dot에 불과할지 모르지만, 지구에서 가장 놀라운 해양 생태계 중 하나의 경유지로서, 개방된 바다의 원초적이고 통제되지 않은 아름다움으로의 창을 제공합니다.